Elon Musk heeft dinsdag op het US-Saudi Investment Forum opnieuw bevestigd dat hij van plan is om robotauto’s naar Saoedi-Arabië te brengen. Dit is de eerste keer dat Musk zijn ambities om het autonome voertuigprogramma van Tesla uit te breiden naar het koninkrijk direct heeft bevestigd. “Echt, je kunt toekomstige auto’s zien als robots op vier wielen,” zei Musk tijdens het evenement. Hij voegde eraan toe: “Ik denk dat het erg opwindend zal zijn om autonome voertuigen in het Koninkrijk te hebben, als u daarvoor openstaat”, waarbij hij zich richtte tot de Saoedische minister van Communicatie en Informatietechnologie, Abdullah Alswaha.
Hoewel Musk geen specifieke tijdlijn noemde, weerspiegelt de bevestiging Tesla’s bredere doel om zijn Full Self-Driving (FSD) technologie wereldwijd te verspreiden.
Saoedi-Arabië stimuleert autonome mobiliteit
Saoedi-Arabië stimuleert actief bestuurderloze voertuigen als onderdeel van zijn Vision 2030-project. Dit nationale plan wil de economie diversifiëren door te investeren in geavanceerde technologieën.
In 2023 vaardigde het koninkrijk een regelgevend kader uit voor zelfrijdende auto’s, met een voorstel voor een geplande route naar de invoering ervan. De regering ziet robotaxi’s en andere zelfrijdende alternatieven als cruciaal voor het moderniseren van stedelijke mobiliteit en het verminderen van de afhankelijkheid van traditioneel autobezit.
Uber’s voorsprong in het Koninkrijk
Terwijl Tesla zich voorbereidt op de lancering van zijn eerste robotaxiproef in Austin, Texas in juni, heeft Uber al een stap gezet in Saoedi-Arabië. Op 6 mei onthulde Uber plannen om robottaxi’s in het land te introduceren door middel van een samenwerking met het Chinese Pony AI. Hoewel er nog geen specifieke datum bekend is gemaakt, zal de introductie waarschijnlijk later dit jaar plaatsvinden.
Uber is ook eigenaar van Careem, de grootste app voor het delen van ritten in de regio. Dit geeft Uber een aanzienlijk operationeel voordeel bij de voorbereiding van de lancering van bestuurderloze diensten in het Koninkrijk.
Tesla’s wereldwijde strategie voor robotaxi’s
Tesla heeft zijn robotaxidienst nog in geen enkel land beschikbaar gemaakt. De geplande pilot in Austin is de eerste grote test. Musk heeft laten doorschemeren dat de groei daarna snel kan plaatsvinden, afhankelijk van de regelgeving en technologische gereedheid.
Belangrijk is dat Tesla’s robotaxidienst niet beperkt is tot één model, zoals de veelbesproken “Cybercab” In plaats daarvan kan elk Tesla-voertuig dat zonder toezicht volledig zelf kan rijden een robotaxi worden. Voor Saoedi-Arabië betekent dit dat Tesla eerst moet samenwerken met de lokale autoriteiten om een gecontroleerde versie van de FSD-suite uit te rollen. Na verloop van tijd en met goedkeuringen kan dit overgaan in een volledig autonoom platform.
Starlink en het versterken van Saoedische banden
Tesla is niet het enige initiatief onder leiding van Musk dat zijn intrede doet in Saoedi-Arabië. SpaceX’s Starlink heeft onlangs goedkeuring gekregen voor gebruik op zee en in de luchtvaart in het koninkrijk. Deze uitbreiding van de Starlink-diensten verstevigt Musks groeiende relatie met het Saudische leiderschap en opent de deur voor meer technologische samenwerkingen in de toekomst.
Het bedrijf meldt dat het gebruik in 2024 verdrievoudigd is en dat de service nu meer dan 125 landen dekt. Starlink heeft een vitale rol gespeeld in de ondersteuning van connectiviteit tijdens het conflict in Oekraïne en blijft nieuwe markten aanboren. Het blijft het grootste satellietinternetnetwerk ter wereld, hoewel Amazon bezig is met de ontwikkeling van een concurrerend systeem.
Elon Musk uitgenodigd voor Saoedi-Amerikaans investeringsforum in Riyad
Volgens Reuters zal het forum bestaan uit een aantal van ’s werelds beste bedrijfsleiders. De CEO’s van BlackRock, Citigroup, IBM, Boeing, Delta Air Lines, American Airlines en United Airlines zullen aanwezig zijn. Dit benadrukt de strategische rol van het forum in wereldwijde economische onderhandelingen.
Met zo’n gastenlijst past de aanwezigheid van Musk heel goed. Hij is de CEO van innovatieve bedrijven zoals Tesla, SpaceX en de AI startup xAI. Zijn groeiende impact in zowel technologie als beleid plaatst hem in dezelfde competitie als deze belangrijke actoren.
Musk haalt banden aan met het Midden-Oosten
Elon Musks band met Riyad heeft zich in de loop der jaren ontwikkeld. Sinds het begin van de tweede termijn van president Trump lijkt de communicatie tussen Musk en de Saoedische leiders te zijn verbeterd. Een belangrijk hoogtepunt vond plaats in april, toen Tesla officieel van start ging in Saoedi-Arabië. De beurs toonde belangrijke technologieën zoals de humanoïde robot Optimus, de langverwachte Cybertruck en Tesla’s zelfrijdende robottaxi.
Video’s van het evenement toonden een hoge mate van energie en opwinding, wat duidt op een enorme lokale interesse in de vooruitgang van Tesla.
Mogelijk einde van een oude vete
De gemelde uitnodiging van Musk suggereert ook een belangrijke verschuiving in zijn relatie met het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië. Het PIF is een van de grootste staatsinvesteringsfondsen ter wereld, met een totaal vermogen van 925 miljard dollar.
In 2018 werd PIF-chef Yasir Al-Rumayyan in verband gebracht met Musks omstreden tweet “funding secured” over het privatiseren van Tesla. De gevolgen waren onder andere boetes en Musks ontslag als bestuursvoorzitter van Tesla. De PIF verkocht later zijn Tesla-aandelen en steunde Lucid Group Inc, een concurrerend bedrijf voor elektrische voertuigen. Nu Tesla in het koninkrijk wordt gelanceerd en Musk mogelijk aanwezig is op een forum dat wordt bijgewoond door Al-Rumayyan, zijn er tekenen die wijzen op een verzoening. Als dat zo is, kan dit toekomstige EV-investeringen in de regio een nieuwe wending geven.
De aankondiging van Elon Musk betekent een belangrijke stap in de richting van de internationale uitrol van Tesla’s robotaxi’s, waarbij Saoedi-Arabië mogelijk een van de eerste wereldwijde markten wordt. De steun van de regering, de groeiende behoefte aan autonome technologie en de aansluiting bij de grotere ondernemingen van Musk, zoals Starlink, wijzen allemaal op een nieuw hoofdstuk in de samenwerking tussen de VS en Saoedi-Arabië op het gebied van technologie. Hoewel er nog uitdagingen zijn, met name bij het bereiken van volledige autonomie, is de Golfregio nu duidelijk betrokken bij de plannen van Tesla. Saoedi-Arabië kan binnenkort een cruciale rol spelen in de toekomst van autonome mobiliteit, gezien de betrokkenheid van Musk bij het Saudi-US Investment Forum en de verbeterde relaties met Riyad.
