LeSpaceX Ship 36 a explosé lors d’un test moteur de routine, mettant une nouvelle fois en suspens les ambitieux projets interplanétaires de SpaceX. Tard dans la nuit de mercredi à jeudi, l’étage supérieur de la fusée a été préparé pour un essai statique dans les installations de la société à Starbase, dans le sud du Texas. Cependant, juste avant que les six moteurs Raptor ne s’allument, la fusée a explosé dans un gigantesque brasier. Le moment dramatique, filmé en direct sur plusieurs flux, a illuminé le ciel nocturne et a rapidement fait le tour des médias sociaux.
Bien que l’explosion ait endommagé le banc d’essai et la région environnante, aucun blessé n’a été signalé. SpaceX a pris des mesures de sécurité rigoureuses et a maintenu l’ensemble du personnel à une distance de sécurité. « Le PDG Elon Musk a réagi avec l’humour qui le caractérise, qualifiant l’événement de « simple égratignure », avant de publier un mème disant « RIP Ship 36 » Mais derrière l’humour se cache une enquête sérieuse, l’entreprise tentant de déterminer la raison fondamentale de la panne.
Qu’est-ce qu’un essai de tir statique ?
L’essai de tir statique est un élément essentiel du développement d’une fusée.
Au cours de cette méthode, la fusée est maintenue au sol tandis que ses moteurs sont momentanément allumés pour tester ses performances. Il est conçu pour recréer les circonstances du lancement tout en gardant la fusée attachée. À cette occasion, le vaisseau 36 a été réglé pour allumer les six moteurs du Raptor. Le test précédent n’avait utilisé qu’un seul moteur.
Ce test a été effectué sur le site de Massey, qui est une installation de test secondaire au sein de la base stellaire et non la principale rampe de lancement.
L’explosion s’est produite vers 23h00, heure locale. Selon les premiers éléments de l’enquête, le COPV (Composite Overwrapped Pressure Vessel) d’azote du nosecone semble s’être rompu. Ces réservoirs à haute pression sont utilisés pour contenir des gaz inertes, tels que l’azote. Une défaillance de ce système aurait pu déclencher la réaction en chaîne qui a détruit le vaisseau 36.
Selon une déclaration actualisée de SpaceX, l’explosion a déclenché de nombreuses petites flammes, dont aucune ne représentait une menace pour les résidents voisins.
Enquête de la FAA en cours
L’Administration fédérale de l’aviation des États-Unis (FAA) est officiellement chargée de l’enquête sur la catastrophe du Ship 36. Cette procédure est typique de tout incident majeur impliquant des expériences sur des fusées, en particulier celles menées aux États-Unis. La FAA a pour mission de garantir que toutes les activités spatiales respectent les règles de sécurité et ne constituent pas une menace pour le public, les biens ou l’environnement.
À la suite de l’explosion, la FAA a commencé à recueillir des données et à collaborer avec SpaceX pour déterminer la cause sous-jacente de l’incident. Il s’agit notamment d’évaluer les enregistrements de vol, les données télémétriques et tout débris physique trouvé sur le site. Les conclusions de l’agence détermineront quand et comment SpaceX pourra reprendre ses activités de test et de lancement.
Il est important de noter qu’aucun lancement ne peut avoir lieu tant que la FAA n’a pas donné son accord. Cela signifie que le calendrier du vol 10 du vaisseau spatial a été suspendu. Pendant que SpaceX procède à son examen interne, le contrôle de la FAA ajoute une couche réglementaire pour garantir la responsabilité et la sécurité à l’avenir.
Historique des vols de vaisseaux spatiaux
Cette explosion vient s’ajouter à une liste de plus en plus longue de défaillances de l’étage supérieur du vaisseau spatial.
Vols 7 et 8 : l’étage supérieur s’est désintégré moins de 10 minutes après le décollage.
Vol 9 : le vaisseau a volé 46 minutes avant que SpaceX ne perde le contact. Il s’est probablement désintégré au-dessus de l’océan Indien.
En comparaison, le Super Heavy, le premier étage de Starship, s’est mieux comporté. Il a volé avec succès à plusieurs reprises et a même effectué un atterrissage contrôlé en utilisant les énormes bras robotiques de la tour de lancement.
La stratégie de tolérance au risque de SpaceX
Malgré ses pertes, SpaceX ne ralentit pas.
L’entreprise applique la méthode « fail fast, learn fast » (échouer rapidement, apprendre rapidement). Chaque explosion fournit des données utiles pour améliorer la conception. Comme Musk l’a déclaré à plusieurs reprises, l’innovation comporte des risques. L’entreprise est convaincue que l’itération rapide est essentielle à la réussite à long terme.
« L‘analyse initiale indique la défaillance potentielle d’un réservoir pressurisé… mais l’examen complet des données est toujours en cours« , a déclaré SpaceX dans un communiqué officiel.
Starship est la fusée la plus grande et la plus puissante du monde, avec ses 403 pieds de haut. Elle est essentielle à l’idée de Musk de rendre la vie multiplanétaire. Le véhicule est réutilisable et peut transporter jusqu’à 150 tonnes de marchandises. La NASA a également collaboré avec SpaceX, employant le Starship pour ses missions Artemis visant à ramener des humains sur la lune. L’objectif à long terme d’Elon Musk d’établir une présence humaine sur Mars, que l’ancien président américain Donald Trump a déjà soutenu, est au cœur du projet Starship. La fusée devrait livrer des robots Optimus sur la planète rouge d’ici à la fin de l’année 2026. En mars, Musk a déclaré: « Si ces atterrissages se passent bien, alors les atterrissages humains pourraient commencer dès 2029, mais 2031 est plus probable. »
Malgré ce revers, Starship reste un élément clé de l’exploration spatiale future.
La raison de l’explosion fait actuellement l’objet d’une enquête.
Le vol 10 n’aura pas de nouvelle date de lancement tant qu’une analyse complète n’aura pas été effectuée. Avant de poursuivre, les ingénieurs de SpaceX devront examiner les dommages, déterminer la raison du dysfonctionnement et apporter les modifications nécessaires. La base stellaire faisant l’objet de plusieurs regards, de la NASA à la FAA, chaque détail compte.
L’explosion du vaisseau 36 a rappelé les énormes obstacles que pose le développement d’une technologie de fusée de nouvelle génération. Bien qu’elle ait retardé le dixième vol d’essai de Starship, elle a également fourni aux ingénieurs des données supplémentaires dont ils peuvent tirer des enseignements. La sécurité et la vision de l’entreprise étant intactes, SpaceX se consacre toujours à repousser les limites du voyage spatial – un essai à la fois.
