Die SpaceX Crew Dragon-Kapsel hat am Sonntag um 12:04 Uhr ET erfolgreich an der Internationalen Raumstation (ISS) angedockt. Die Kapsel transportierte vier Astronauten als Teil der Crew-10-Mission der NASA. Diese Mission wurde zu einem entscheidenden Meilenstein, da sie die lang erwartete Heimkehr der beiden NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams vorbereitete. Wilmore und Williams befanden sich seit Juni auf der ISS und hatten damit die übliche sechsmonatige Astronautenrotation weit überschritten. Ihr verlängerter Aufenthalt resultierte aus einem Antriebsproblem des Boeing Starliner-Raumschiffs, das sie ursprünglich nach Hause bringen sollte.
Durch die unerwartete Verzögerung verlängerte sich ihr Aufenthalt auf neun Monate, blieb aber kürzer als der Rekord des NASA-Astronauten Frank Rubio, der 371 Tage in der Umlaufbahn verbrachte.
Eine unerwartete Tortur im Weltraum
Wilmore und Williams starteten im Juni 2024 mit dem Starliner von Boeing, um die Fähigkeiten des neuen Raumschiffs zu testen. Kurz nach dem Andocken an die ISS kam es jedoch zu katastrophalen Triebwerksausfällen und Heliumlecks im Starliner-Antriebssystem, so dass das Raumschiff für die Rückkehr nicht geeignet war.
Die NASA-Manager räumten der Sicherheit der Astronauten Vorrang ein und weigerten sich, ihre Rückkehr mit Starliner zu riskieren, und zogen es vor, auf eine sicherere Alternative zu warten. Im Laufe der Monate kristallisierte sich SpaceX als die einzige praktikable Alternative heraus.
Steve Stich, Leiter des NASA-Programms für kommerzielle Besatzungen, erkannte die Dringlichkeit an:
„Butch und Suni haben großartige Arbeit geleistet, und wir freuen uns darauf, sie zurückzubringen.“
Die Dringlichkeit, die Astronauten nach Hause zu bringen
Die NASA hatte schon immer geplant, Wilmore und Williams zurückzubringen, aber die Dringlichkeit nahm mit dem Amtsantritt von Präsident Donald Trump im Januar zu. Die Crew-10-Mission schloss schließlich ihre Rückkehr ab. Die beiden Astronauten verließen die ISS am Dienstag um 1:05 Uhr ET, begleitet vom Crew-9-Astronauten Nick Hague und dem russischen Kosmonauten Aleksandr Gorbunov. Ihre Crew-Dragon-Kapsel trat nach einer 17-stündigen Reise wieder in die Erdatmosphäre ein und landete in der Nähe der Küste Floridas.
„SpaceX und die NASA planen, dass Dragon am Dienstag, den 18. März um 1:05 Uhr nachts autonom von der Internationalen Raumstation abdocken wird. Nach einer Reihe von Abflugzündungen, um sich von der Raumstation zu entfernen, wird Dragon mehrere Manöver zur Senkung der Umlaufbahn durchführen, den Rumpf abwerfen und wieder in die Erdatmosphäre eintreten, um etwa 17 Stunden später am selben Tag vor der Küste Floridas zu landen“ – Space X
SpaceX von Elon Musk springt ein
Da Boeing keine Lösung fand, wandte sich die NASA an SpaceX, wo Elon Musk als Retter der Astronauten einsprang. Die Crew-10-Mission wurde umgestaltet, um ein neues Team zur ISS zu schicken und gleichzeitig Wilmore und Williams zurückzubringen.
Das SpaceX-Dragon-Raumschiff startete vom Kennedy Space Center und schloss den Andockvorgang fehlerfrei ab, was die technische Überlegenheit von SpaceX weiter unter Beweis stellte. Live-Aufnahmen zeigten, wie sich die Luke um 5:45 Uhr GMT öffnete und die Astronauten ihre Kollegen umarmten.
Diese Mission war der 10. operative bemannte Raumflug von SpaceX und festigt die Position des Unternehmens als vertrauenswürdigster privater Partner der NASA.
Heimreise mit freundlicher Genehmigung von SpaceX
Nach dem Ausfall des Boeing Starliner hatte die NASA keinen Ausweichplan und war gezwungen, sich bei dieser wichtigen Mission auf SpaceX zu verlassen. Einem Bericht der New York Post vom August zufolge hatten sich Boeing-Mitarbeiter zunächst über SpaceX lustig gemacht, bevor das Unternehmen einsprang und den Auftrag erledigte.
Nachdem sie fast 10 Monate im Weltraum verbracht hatten, gingen Wilmore und Williams schließlich an Bord der SpaceX Crew Dragon und traten ihre Rückreise an. Die Kapsel trat wieder in die Erdatmosphäre ein und landete in der Nähe der Küste Floridas.
Die Reaktion war jubelnd. Die NASA bestätigte, dass es den Astronauten nach den Gesundheitschecks in Houston „hervorragend“ gehe. Fotos aus Tallahassee zeigten Wilmore und Williams lächelnd auf Bahren, als man ihnen zurück an Land half.
In einem viralen Video, das von Elon Musk verbreitet wurde, drückte Wilmore seine Dankbarkeit aus:
„Wir alle haben den größten Respekt vor Mr. Musk und natürlich auch Respekt und Bewunderung für den Präsidenten der Vereinigten Staaten, Donald Trump. Wir schätzen sie, wir schätzen alles, was sie für uns, für die bemannte Raumfahrt und für unser Land tun. Und wir sind dankbar dafür, dass sie in den Positionen sind, in denen sie sind.“
Steve Stich erklärte:
„Wir haben eine breite Palette von Optionen geprüft und Hand in Hand mit SpaceX gearbeitet, um die sicherste Lösung zu finden. Unsere Entscheidungen basierten auf technischen und programmatischen Faktoren, nicht auf Politik.“
Nach der geplanten Rückkehr von Wilmore und Williams werden die Crew-10-Astronauten ihre Aufgaben auf der ISS für die nächsten sechs Monate übernehmen. Die neue Crew besteht aus den NASA-Astronauten Anne McClain und Nichole Ayers, dem japanischen Astronauten Takuya Onishi und dem russischen Astronauten Kirill Peskov.
Peinlich für Boeing
Das Scheitern des Boeing Starliner hat dem Luft- und Raumfahrtriesen eine weitere Ebene der Demütigung beschert. Dr. Simeon Barber, ein Experte für Raumfahrttechnik, wies darauf hin:
„Es sieht nicht gut aus für Boeing, wenn die Astronauten, die sie ins All gebracht haben, in einem Raumschiff eines Konkurrenten zurückkommen.“
Boeing beharrte jedoch darauf, dass Starliner die Astronauten sicher hätte zurückbringen können, und war Berichten zufolge frustriert, dass die NASA stattdessen SpaceX gewählt hat.
Doch die NASA-Beamten standen zu ihrer Entscheidung. Dana Weigel, ISS-Programmmanagerin, erklärte:
„Wir waren nicht bereit, auch nur ein kleines Risiko einzugehen, wenn SpaceX eine sicherere Alternative anbietet.“
Diese Expedition unterstreicht die Bedeutung eines zuverlässigen Raumtransports. Da die NASA weiterhin mit privaten Raumfahrtunternehmen zusammenarbeitet, erscheint die Zukunft der bemannten Raumfahrt spannender denn je.
Die Zukunft der Raumfahrt: Die wachsende Dominanz von SpaceX
Nachdem Wilmore und Williams sicher zur Erde zurückgekehrt sind, war die Abhängigkeit der NASA von SpaceX noch nie so deutlich wie heute. Während Boeing an der Lösung der Antriebsprobleme des Starliner arbeitet, positioniert sich SpaceX weiterhin als Grundlage des kommerziellen Raumfahrtprogramms der NASA.
Die Crew-11-Astronauten der NASA, die Wilmore und Williams ersetzen, sind in einer SpaceX-Dragon-Kapsel auf der ISS angekommen und unterstreichen die wachsende Rolle des Unternehmens in der bemannten Raumfahrt.
„Diese Mission beweist, dass ein zuverlässiger Raumtransport unerlässlich ist“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. „SpaceX hält weiterhin seine Versprechen“
Die Rettung von Butch Wilmore und Suni Williams wird als ein entscheidender Moment für SpaceX und Elon Musk in die Geschichte eingehen. Sie hat gezeigt, dass SpaceX in der Lage ist, kritische Herausforderungen in der Raumfahrt zu lösen und einzugreifen, wenn Boeing und die NASA keine Alternative hatten. Wie Musk selbst kürzlich in einem Tweet schrieb:
„Eine weitere erfolgreiche Mission! Wir sind froh, Butch & Suni nach Hause zu bringen. Vorwärts zum Mars!“
