Neuralink es una empresa pionera en BCI fundada por Elon Musk en 2016. Su objetivo es superar la brecha entre el cerebro humano y la tecnología, permitiendo una comunicación directa. Neuralink, la firma de interfaz cerebro-ordenador (BCI) de Elon Musk, sigue superando fronteras tecnológicas. Con una tercera persona que acaba de recibir el implante, el interés por el artilugio, sus capacidades y su potencial ha alcanzado nuevas cotas.
¿Qué es Neuralink?
Neuralink es una empresa pionera dedicada al desarrollo de interfaces cerebro-ordenador (BCI) que permiten a las personas controlar dispositivos con el pensamiento. Su principal objetivo es diseñar una interfaz cerebro-ordenador que ayude a recuperar la independencia de las personas con problemas médicos.
La interfaz cerebro-ordenador Neuralink se controla mediante un pequeño dispositivo del tamaño de una moneda que se implanta quirúrgicamente en el cráneo. Este dispositivo está equipado con cables ultrafinos que contienen electrodos utilizados para monitorizar y registrar la actividad cerebral. La tecnología puede enviar impulsos neurológicos al cerebro mediante estimulación eléctrica, lo que permite la comunicación entre el cerebro y equipos externos. Además, el dispositivo puede comunicar de forma inalámbrica los datos de la actividad cerebral con aparatos como teléfonos móviles a través de un enlace Bluetooth.
La empresa saltó a los titulares en 2022 con su primer implante en humanos. Noland Arbaugh, paralítico por un accidente de buceo, demostró el potencial del dispositivo jugando a videojuegos y al ajedrez con la mente. Recientemente, Musk compartió durante una entrevista retransmitida en X (antes Twitter): «Tenemos… tres humanos con Neuralinks, y todos funcionan bien»
¿Cómo funciona Neuralink?
El dispositivo Neuralink funciona identificando neuronas individuales, interpretando sus impulsos y convirtiéndolos en información procesable. Esta precisión lo distingue de otros ICB más antiguos. El dispositivo consta de hilos flexibles que se implantan en determinadas zonas del cerebro para controlar el movimiento u otras tareas. Estos hilos captan los impulsos neuronales, los envían a una aplicación e interpretan la intención del usuario. El dispositivo funciona con una batería inalámbrica recargable que facilita su uso sin necesidad de accesorios voluminosos.
La Food and Drug Administration (FDA) ha autorizado los primeros ensayos en humanos de Neuralink para mayo de 2023. Los resultados iniciales han sido notables, sobre todo en personas con parálisis, ya que les han permitido recuperar capacidades que creían perdidas para siempre.
¿Cómo se implantan los chips Neuralink?
La implantación de un chip Neuralink es un proceso quirúrgico muy preciso. El dispositivo, más pequeño que una moneda de 50 céntimos, se introduce en el cráneo mediante un sofisticado sistema robótico. El robot coloca 64 hilos ultrafinos y flexibles en partes específicas del cerebro. Estos hilos pueden grabar y descodificar impulsos neuronales antes de enviarlos a una unidad receptora, lo que permite a los usuarios controlar aparatos utilizando sólo sus pensamientos.
Elon Musk ha declarado que las versiones más recientes de los chips Neuralink tienen más electrodos, mayor ancho de banda y más duración de la batería, lo que aumenta sus capacidades.
La visión de Neuralink para restaurar la visión
Además de la restauración del movimiento, Neuralink está explorando soluciones para la pérdida de visión. Musk anunció recientemente un producto llamado Blindsight, destinado a permitir ver a las personas ciegas.
«El implante Blindsight ya funciona en monos«, compartió Musk en X, y añadió: «La resolución será baja al principio, como los primeros gráficos de Nintendo, pero en última instancia puede superar la visión humana normal.«
Blindsight es un paso revolucionario para devolver la vista a millones de personas que sufren ceguera. El implante aprovecha la avanzada tecnología de Neuralink para descodificar las señales visuales y transmitirlas al cerebro. Inicialmente, la resolución podría parecerse a los gráficos de los primeros videojuegos, pero la ambiciosa visión de Musk incluye alcanzar y superar la claridad de la visión humana natural.
¿Cuánto cuesta un chip Neuralink?
Un chip Neuralink cuesta aproximadamente 10.500 dólares, incluidos los exámenes y la mano de obra. Sin embargo, si se tienen en cuenta el seguro y los crecientes gastos de hardware, el precio puede ascender a 50.000 dólares o más.
Aunque la tecnología no es barata, su potencial para mejorar vidas la convierte en una inversión rentable para las personas necesitadas.
Futuras aplicaciones de los chips Neuralink
Elon Musk imagina un futuro en el que los chips Neuralink mejoren las capacidades cognitivas y restauren las funciones motoras, sensoriales y visuales.
Los dispositivos también podrían ayudar a tratar enfermedades neurológicas como la epilepsia y el Parkinson. Sin embargo, estas aplicaciones siguen en fase experimental y requerirán más ensayos. Con los avances en curso, Neuralink puede alterar la conexión humana con la tecnología, haciendo que actividades tan complicadas como manejar aparatos con el pensamiento sean una realidad cotidiana.
Otros actores del sector de la ICB
Aunque Neuralink acapara gran parte de la atención, no es la única empresa pionera en el sector de la ICB. Otras organizaciones están consiguiendo grandes logros, aportando cada una de ellas nuevas ideas y tecnologías.
Synchron
Synchron se centra en métodos menos invasivos, como un dispositivo Stentrode que puede implantarse a través de las arterias sanguíneas, eliminando la necesidad de cirugía cerebral abierta. Su método se está evaluando actualmente para ayudar a personas con parálisis grave a recuperar el control de sus aparatos digitales.
Blackrock Neurotech
Blackrock Neurotech ha logrado importantes avances en implantes neuronales. Su técnica permite a los paralíticos controlar miembros robóticos, comunicarse por texto y utilizar prótesis avanzadas. Son conocidos por sus diversas metodologías que combinan el registro y la estimulación cerebral.
Onward Medical
Onward Medical se especializa en recuperar el movimiento de pacientes con lesiones medulares. Utilizan estimulación eléctrica focalizada para reactivar los circuitos cerebrales, devolviendo a los pacientes el control sobre sus músculos.
Contribuciones académicas
Universidades e institutos de investigación de todo el mundo también están ayudando a mejorar la tecnología BCI. Rajesh Rao, codirector del Centro de Neurotecnología de la Universidad de Washington, explica cómo varios grupos de investigación utilizan la ICB para que las personas puedan manejar cursores de ordenador y otros dispositivos.
Aunque Neuralink lidera la implantación robótica y la grabación con electrodos de alta potencia, sus competidores le superan en aspectos como la accesibilidad, la adaptabilidad y la seguridad. Cada técnica contribuye a lograr el objetivo general de transformar la forma en que los seres humanos se relacionan con la tecnología.
Consideraciones éticas y de seguridad
Los ensayos de Neuralink se someten a un intenso escrutinio normativo para garantizar la seguridad y la ética.
Musk dijo al público que «ningún mono ha muerto ni ha resultado gravemente herido por un dispositivo Neuralink» La aprobación de los ensayos por parte de la FDA exige estrictas inspecciones de seguridad, mientras que las Juntas de Revisión Institucional (IRB) supervisan los ensayos con pacientes para garantizar el consentimiento informado y reducir los riesgos.
Neuralink es un avance pionero en la tecnología de interfaz cerebro-ordenador. A través de sus juegos, ideas e investigaciones sobre terapias para la ceguera, la organización es pionera en un nuevo futuro para los lisiados.
Aunque sigue habiendo problemas, los avances logrados hasta ahora son muy prometedores. Mientras Musk y sus colegas sigan innovando, la capacidad de Neuralink para revolucionar vidas y redefinir las capacidades humanas parece ilimitada.
