La capsula Crew Dragon di SpaceX si è agganciata con successo alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) domenica alle 12:04 a.m. ET. La capsula ha trasportato quattro astronauti nell’ambito della missione Crew-10 della NASA. Questa missione è diventata una pietra miliare fondamentale per preparare il tanto atteso ritorno a casa di due astronauti della NASA, Butch Wilmore e Suni Williams. Wilmore e Williams erano sulla ISS da giugno, superando di gran lunga la tipica rotazione di sei mesi degli astronauti. La loro permanenza prolungata è stata causata da un problema di propulsione della navicella Boeing Starliner, che inizialmente avrebbe dovuto riportarli a casa.
L’imprevisto ritardo ha allungato la loro permanenza a nove mesi, pur rimanendo inferiore al record stabilito dall’astronauta della NASA Frank Rubio, che ha trascorso 371 giorni in orbita.
Un calvario inaspettato nello spazio
Wilmore e Williams hanno lanciato lo Starliner della Boeing nel giugno 2024 per testare le capacità del nuovo veicolo spaziale. Tuttavia, poco dopo l’aggancio con la ISS, guasti catastrofici ai motori e perdite di elio nel sistema di propulsione dello Starliner hanno reso il veicolo spaziale inadatto al rientro.
I dirigenti della NASA hanno dato priorità alla sicurezza degli astronauti e si sono rifiutati di rischiare di riportarli a bordo dello Starliner, preferendo aspettare un’alternativa più sicura. Con il passare dei mesi, SpaceX è emersa come unica alternativa pratica.
Steve Stich, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA, ha riconosciuto l’urgenza:
“Butch e Suni hanno fatto un ottimo lavoro e siamo entusiasti di riportarli indietro”
L’urgenza di riportare gli astronauti a casa
La NASA aveva sempre pianificato di riportare a casa Wilmore e Williams, ma l’urgenza è aumentata quando il presidente Donald Trump è entrato in carica a gennaio. La missione Crew-10 ha infine completato il suo rientro. I due astronauti sono partiti dalla ISS martedì all’1:05 a.m. ET, accompagnati dall’astronauta della Crew-9 Nick Hague e dal cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov. La loro capsula Crew Dragon è rientrata nell’atmosfera terrestre e si è posata vicino alla costa della Florida dopo un viaggio di 17 ore.
“SpaceX e la NASA puntano a martedì 18 marzo all’1:05 a.m. ET per lo sgancio autonomo della Dragon dalla Stazione Spaziale Internazionale. Dopo aver eseguito una serie di missioni di partenza per allontanarsi dalla stazione spaziale, Dragon condurrà manovre multiple di abbassamento dell’orbita, sgancerà il bagagliaio e rientrerà nell’atmosfera terrestre per schizzare al largo delle coste della Florida circa 17 ore dopo lo stesso giorno”
Interviene SpaceX di Elon Musk
Senza una soluzione da parte di Boeing, la NASA si è rivolta a SpaceX, dove Elon Musk è intervenuto come salvatore degli astronauti. La missione Crew-10 è stata riconfigurata per inviare un nuovo team sulla ISS e contemporaneamente far rientrare Wilmore e Williams.
La navicella SpaceX Dragon è stata lanciata dal Kennedy Space Center e ha completato la procedura di aggancio senza problemi, dimostrando ulteriormente la superiorità tecnica di SpaceX. Le riprese in diretta hanno mostrato l’apertura del portello alle 5:45 del mattino GMT, con gli astronauti che abbracciavano i loro colleghi.
Questa missione ha segnato il 10° volo spaziale umano operativo di SpaceX, consolidando il suo posto come partner privato più fidato della NASA.
Un ritorno a casa per gentile concessione di SpaceX
Il fallimento dello Starliner di Boeing ha lasciato la NASA senza un piano di riserva, costringendola ad affidarsi a SpaceX per questa missione critica. Secondo un articolo del New York Post di agosto, i dipendenti della Boeing avevano inizialmente deriso SpaceX prima che l’azienda intervenisse e portasse a termine il lavoro.
Dopo aver trascorso quasi 10 mesi nello spazio, Wilmore e Williams sono finalmente saliti a bordo della Crew Dragon di SpaceX per il viaggio di ritorno. La capsula è rientrata nell’atmosfera terrestre e si è posata vicino alla costa della Florida.
La reazione è stata di giubilo. La NASA ha confermato che gli astronauti “stanno benissimo” dopo i controlli sanitari a Houston. Le foto da Tallahassee hanno mostrato Wilmore e Williams sorridenti sulle barelle mentre venivano aiutati a tornare sulla terraferma.
In un video virale condiviso da Elon Musk, Wilmore ha espresso gratitudine:
“Tutti noi abbiamo il massimo rispetto per il signor Musk e ovviamente rispetto e ammirazione per [il] Presidente degli Stati Uniti, Donald Trump. Li apprezziamo, apprezziamo tutto ciò che fanno per noi, per il volo spaziale umano, per la nostra nazione. E siamo grati che si trovino nelle posizioni che occupano”
Steve Stich ha dichiarato:
“Abbiamo esaminato un’ampia gamma di opzioni e abbiamo lavorato fianco a fianco con SpaceX per determinare la soluzione più sicura. Le nostre decisioni si sono basate su fattori tecnici e programmatici, non politici”
Con il rientro previsto di Wilmore e Williams, gli astronauti della Crew-10 assumeranno le loro responsabilità sulla ISS per i prossimi sei mesi. Il nuovo equipaggio è composto dagli astronauti della NASA Anne McClain e Nichole Ayers, dall’astronauta giapponese Takuya Onishi e dall’astronauta russo Kirill Peskov.
Imbarazzo per Boeing
Il fallimento dello Starliner della Boeing ha aggiunto un ulteriore livello di umiliazione per il gigante aerospaziale. Il dottor Simeon Barber, esperto di tecnologia spaziale, ha sottolineato:
“Non è una bella figura per la Boeing vedere astronauti che ha portato nello spazio tornare con un velivolo della concorrenza”
La Boeing, tuttavia, ha insistito sul fatto che lo Starliner avrebbe potuto riportare gli astronauti in sicurezza e si è detta frustrata dal fatto che la NASA abbia scelto SpaceX.
Ma i funzionari della NASA hanno mantenuto la loro decisione. Dana Weigel, responsabile del programma ISS, ha spiegato:
“Non eravamo disposti a correre nemmeno un piccolo rischio quando SpaceX forniva un’alternativa più sicura”
Questa spedizione sottolinea l’importanza di un trasporto spaziale affidabile. Con la continua collaborazione della NASA con le aziende spaziali private, il futuro del volo umano nello spazio appare più eccitante che mai.
Il futuro dei viaggi spaziali: Il dominio crescente di SpaceX
Dopo il rientro a Terra di Wilmore e Williams, la dipendenza della NASA da SpaceX non è mai stata così chiara. Mentre Boeing lavora per risolvere i problemi di propulsione dello Starliner, SpaceX continua a posizionarsi come base del programma di volo spaziale commerciale della NASA.
Gli astronauti della NASA Crew-11, che sostituiscono Wilmore e Williams, sono arrivati sulla ISS tramite una capsula Dragon di SpaceX, sottolineando il ruolo crescente dell’azienda nel volo spaziale umano.
“Questa missione dimostra che un trasporto spaziale affidabile è essenziale”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “SpaceX continua a mantenere le sue promesse”
Il salvataggio di Butch Wilmore e Suni Williams passerà alla storia come un momento decisivo per SpaceX ed Elon Musk. Ha dimostrato la capacità di SpaceX di risolvere le sfide critiche del volo spaziale, intervenendo quando Boeing e la NASA non avevano alternative. Come ha detto lo stesso Musk in un recente tweet:
“Un’altra missione di successo! Felice di aver riportato a casa Butch & Suni. Avanti verso Marte!”
