SpaceX Ship 36 ontplofte tijdens een routinematige motortest, waardoor de ambitieuze interplanetaire plannen van SpaceX opnieuw werden opgeschort. Woensdagavond laat werd de bovenste trap van de raket klaargemaakt voor een statische brand in de Starbase faciliteit van het bedrijf in Zuid-Texas. Maar net voordat alle zes Raptor-motoren konden ontbranden, explodeerde de raket in een enorme vuurzee. Het dramatische moment, live gefilmd op meerdere streams, verlichtte de nachtelijke hemel en circuleerde al snel op sociale media.
Hoewel de explosie de testopstelling en het omliggende gebied beschadigde, werden er geen gewonden gemeld. SpaceX volgde strenge veiligheidsmaatregelen en hield al het personeel op een veilige afstand. “Tijdens de hele operatie werd een veilige zone rond de locatie aangehouden en al het personeel is veilig en aanwezig,” deelde het bedrijf mee op X. CEO Elon Musk reageerde met de kenmerkende humor door de gebeurtenis “Just a scratch” te noemen, voordat hij een meme plaatste met de tekst “RIP Ship 36” Maar achter de humor schuilt een serieus onderzoek naar de fundamentele reden van het defect.
Wat is een statische brandtest?
Een statische vuurtest is een essentieel onderdeel in de ontwikkeling van raketten.
Tijdens deze methode wordt de raket naar beneden gehouden terwijl de motoren kortstondig worden ontstoken om de prestaties te testen. Het is ontworpen om de omstandigheden van de lancering na te bootsen terwijl de raket vastgebonden blijft. Bij deze gelegenheid was Ship 36 ingesteld om alle zes Raptor-motoren af te vuren. Bij de vorige test was slechts één motor gebruikt.
Deze exacte test werd uitgevoerd op de Massey site, wat een secundaire testfaciliteit is binnen Starbase in plaats van het hoofd lanceerplatform.
De explosie vond plaats om ongeveer 23.00 uur plaatselijke tijd. De stikstof COPV (Composite Overwrapped Pressure Vessel) van de neuskegel lijkt het te hebben begeven, volgens een voorlopig onderzoek. Deze hogedruktanks worden gebruikt om inerte gassen, zoals stikstof, in op te slaan. Een defect in dit systeem kan de kettingreactie hebben veroorzaakt die schip 36 vernietigde.
Volgens een bijgewerkte verklaring van SpaceX heeft de explosie talrijke kleine vlammen veroorzaakt, die geen bedreiging vormden voor de omwonenden.
Onderzoek FAA aan de gang
De Federal Aviation Administration (FAA) van de Verenigde Staten heeft officieel de leiding over het onderzoek naar de ramp met Ship 36. Deze procedure is typerend voor elk groot incident met raketexperimenten, vooral als ze in de Verenigde Staten worden uitgevoerd. Het is de taak van de FAA om te garanderen dat alle ruimtevaartactiviteiten voldoen aan de veiligheidsvoorschriften en geen gevaar vormen voor het publiek, eigendommen of het milieu.
Na de explosie begon de FAA gegevens te verzamelen en samen te werken met SpaceX om de onderliggende oorzaak van het incident vast te stellen. Dit omvat het evalueren van vluchtgegevens, telemetriegegevens en eventuele fysieke wrakstukken die op de locatie zijn gevonden. De conclusies van het agentschap zullen bepalen wanneer en hoe SpaceX de test- en lanceeractiviteiten kan hervatten.
Belangrijk is dat er geen lanceringen kunnen plaatsvinden voordat de FAA toestemming heeft gegeven. Dit betekent dat de tijdlijn voor Starship Flight 10 is uitgesteld. Terwijl SpaceX zijn interne onderzoek uitvoert, voegt het toezicht van de FAA een regelgevende laag toe om verantwoording en veiligheid in de toekomst te garanderen.
Track record van Starship-vluchten
Deze explosie voegt zich bij een groeiende lijst van mislukkingen met de bovenste trap van Starship.
Vluchten 7 en 8: De bovenste trap desintegreerde binnen 10 minuten na de lancering.
Vlucht 9: Het schip vloog 46 minuten voordat SpaceX het contact verloor. Het brak waarschijnlijk boven de Indische Oceaan.
Ter vergelijking: de Super Heavy, de eerste trap van Starship, heeft beter gepresteerd. Het heeft meerdere keren succesvol gevlogen en zelfs een gecontroleerde landing gemaakt met behulp van de enorme robotarmen van de lanceertoren.
Risicotolerante strategie van SpaceX
Ondanks de verliezen doet SpaceX het niet rustig aan.
Het bedrijf heeft een “snel falen, snel leren” methodologie. Elke explosie levert nuttige gegevens op voor ontwerpverbeteringen. Zoals Musk herhaaldelijk heeft verklaard, brengt innovatie risico’s met zich mee. Het bedrijf gelooft dat snelle iteratie cruciaal is voor succes op de lange termijn.
“De eerste analyse wijst op een mogelijk falen van een tank onder druk… maar het volledige onderzoek van de gegevens is nog gaande,” verklaarde SpaceX in een officiële verklaring.
Starship is de grootste en krachtigste raket ter wereld en is 403 voet hoog. Het is van fundamenteel belang voor Musks idee om het leven multiplanetair te maken. Het voertuig is herbruikbaar en kan tot 150 ton aan goederen vervoeren. NASA heeft ook samengewerkt met SpaceX en gebruikt het Starship voor de Artemis-missies om mensen terug te brengen naar de maan. Het langetermijndoel van Elon Musk om een menselijke aanwezigheid op Mars te vestigen, wat de voormalige Amerikaanse president Donald Trump ooit heeft onderschreven, staat centraal in het Starship-project. De raket moet eind 2026 Optimus-robots afleveren bij de Rode Planeet. In maart beweerde Musk:“Als die landingen goed gaan, dan kunnen menselijke landingen al in 2029 beginnen, maar 2031 is waarschijnlijker.“
Ondanks deze tegenslag blijft Starship een belangrijk onderdeel van toekomstige ruimteverkenning.
De reden voor de explosie wordt momenteel onderzocht.
Vlucht 10 krijgt geen nieuwe lanceerdatum totdat een volledige analyse is afgerond. Voordat ze verder gaan, moeten de ingenieurs van SpaceX de schade onderzoeken, de reden voor de storing vaststellen en de nodige veranderingen aanbrengen. Met meerdere ogen op Starbase, van NASA tot de FAA, telt elk detail.
De explosie van schip 36 herinnerde ons aan de enorme obstakels die komen kijken bij de ontwikkeling van de volgende generatie rakettechnologie. Hoewel het de tiende testvlucht van Starship vertraagde, leverde het ook extra gegevens op waarvan de ingenieurs konden leren. Met de veiligheid en de visie van het bedrijf intact, is SpaceX nog steeds toegewijd aan het verleggen van de grenzen van de ruimtevaart – één test per keer.
