Tesla heeft juridische stappen ondernomen tegen een van zijn voormalige ingenieurs, Zhongjie “Jay” Li, en beschuldigt hem van het stelen van gevoelige informatie uit het programma voor mensachtige robots van het bedrijf, Optimus. De rechtszaak, die op 11 juni werd aangespannen bij de Amerikaanse arrondissementsrechtbank voor het noordelijke district van Californië, beweert dat Li handelsgeheimen heeft gestolen en deze heeft gebruikt om een rivaliserende startup, Proception Inc. te lanceren.
De startup, die nu wordt gesteund door Y Combinator, is al begonnen met het promoten van zijn robothandtechnologie. Volgens Tesla vertonen de ontwerpen een “opvallende gelijkenis” met de ontwerpen die zijn ontwikkeld in het kader van hun Optimus-initiatief. Tesla beweert dat de snelle ontwikkelingstijdlijn van Proception niet haalbaar zou zijn geweest zonder misbruik van vertrouwelijk materiaal. De rechtszaak benadrukt de groeiende spanningen in de concurrentieslag om dominantie in humanoïde robotica en kan bepalend zijn voor de manier waarop bedrijven opkomende AI- en robotica-technologieën verdedigen.
Beschuldigingen van diefstal van handelsgeheimen
Tesla beweert dat Li toegang had tot eigendomsrechtelijk beschermde bestanden over het handontwerp van de Optimus-robot en deze had gestolen.
Volgens de aanklacht heeft Li tijdens zijn laatste paar weken bij Tesla privédocumenten gedownload naar twee persoonlijke apparaten. Deze bestanden bevatten technische tekeningen, sensorgegevens en ontwerpinzichten, met name over de robothanden, die Elon Musk heeft omschreven als “het meest geavanceerde onderdeel” van de robot.
“In plaats van te bouwen door middel van legitieme innovatie, proeven en technische nauwgezetheid, namen de gedaagden een kortere weg: diefstal”, aldus de advocaten van Tesla in de zaak.
Een snel gelanceerde rivaal
Slechts zes dagen na zijn vertrek bij Tesla richtte Li zijn robotica-startup op.
Proception Inc. werd minder dan een week na Li’s ontslag opgericht in Palo Alto. Binnen vijf maanden kondigde het bedrijf publiekelijk de creatie van humanoïde robothanden aan. Tesla beweert dat dit schema ongewoon snel is en niet bereikt had kunnen worden zonder voorkennis en gestolen voorraden.
Tesla beweert dat Proception een oneerlijk voordeel kreeg door zijn onderzoek. De rechtszaak beweert dat Proception gestolen intellectueel eigendom heeft gebruikt om jaren van onderzoek en miljarden dollars aan investeringsuitgaven te omzeilen. Tesla beweert dat dit de startup een oneerlijk voordeel heeft opgeleverd in een zeer concurrerende markt. Het bedrijf wil zowel een schadevergoeding als een gerechtelijk bevel om te voorkomen dat Proception de betwiste technologie gebruikt.
Juridische gronden van de zaak
De klacht van Tesla is gebaseerd op verschillende juridische gronden die bedoeld zijn om het intellectuele eigendom te beschermen en gerechtigheid te krijgen voor wat het bedrijf “schaamteloze diefstal” noemt De zaak is voornamelijk gebaseerd op twee belangrijke wetten: de Defend Trade Secrets Act (DTSA), een federale wet, en de Uniform Trade Secrets Act in Californië. Beide wetten zijn bedoeld om misbruik van privé-informatie te voorkomen en bedrijven rechtsmiddelen te bieden wanneer vertrouwelijke gegevens onjuist worden gebruikt.
Volgens de DTSA beweert Tesla dat de ontwerpen van de robothand en de sensorgegevens die Li zou hebben gestolen handelsgeheimen zijn. Deze worden gekenmerkt als belangrijke, niet-openbare technische of zakelijke informatie die een bedrijf een concurrentievoordeel biedt. Omdat Li toegang had tot deze gegevens als onderdeel van zijn werk aan het Optimus-project, beweert Tesla dat het overbrengen van deze gegevens naar persoonlijke apparaten een duidelijke schending was van de federale veiligheidsmaatregelen.
Naast de wetten op bedrijfsgeheimen heeft Tesla aanklachten ingediend wegens ongerechtvaardigde verrijking, waarin wordt beweerd dat Li en Proception financieel en strategisch voordeel hebben gehad van de ontdekking van Tesla zonder de tijd of middelen te investeren die nodig waren om deze te verkrijgen. Het bedrijf beschuldigt hen ook van het opzettelijk verstoren van toekomstige commerciële connecties, door te suggereren dat de snelle ontwikkeling van Proception potentiële partners of investeerders kan misleiden die anders met Tesla zouden hebben samengewerkt.
Li en zijn bedrijf hebben nog niet publiekelijk gereageerd. Tot nu toe hebben noch Li noch Proception formeel gereageerd. Uit rechtbankdocumenten blijkt ook dat er geen juridisch adviseur namens hen is verschenen.
De rechtszaak komt op een kritiek moment voor de robotica-inspanningen van Tesla. Het bedrijf onthulde het Optimus-robotontwerp in 2021 en beloofde het tegen 2026 op de markt te brengen. De voortgang heeft echter vertraging opgelopen. Tijdens Tesla’s “We, Robot”-evenement in oktober 2024 werd onthuld dat een groot deel van het robotscherm op afstand door mensen wordt bestuurd.
De rechtszaak komt op een kritiek moment voor de robotica-inspanningen van Tesla. Tesla onthulde het Optimus-robotontwerp in 2021 en beloofde het tegen 2026 op de markt te brengen. De voortgang heeft echter vertraging opgelopen. Tijdens Tesla’s “We, Robot”-evenement in oktober 2024 werd onthuld dat een groot deel van het robotscherm op afstand door mensen wordt bestuurd.
Deze rechtszaak kan een precedent scheppen voor de manier waarop handelsgeheimen worden beschermd in het tijdperk van AI en robotica. Voor Tesla gaat het niet alleen om één individu; het gaat om het beschermen van jaren werk en het behouden van een concurrentievoordeel in een toekomstige race waar zelfs een robothand miljarden kan kosten.
