SpaceX clôt un chapitre remarquable de l’exploration spatiale avec le lancement prochain du dernier vol du vaisseau Starship V2, officiellement connu sous le nom de Vol 11. Prévue pour le 13 octobre 2025, cette mission marque la fin de l’ère V2 et ouvre la voie à la prochaine génération de vaisseaux, le Starship V3. Le décollage est prévu à 19 h 15 (heure de l’Est) depuis la base stellaire de South Texas, avec une fenêtre de lancement de 75 minutes.
Ce vol est plus qu’un simple test, c’est un message. SpaceX achève des années de développement technique avec un dernier effort pour étudier les performances du bouclier thermique, les améliorations apportées à l’atterrissage du booster et la dynamique de la rentrée dans l’atmosphère. Chaque manœuvre influencera la conception et les performances du vaisseau Starship V3, qui, selon Elon Musk, pourrait un jour atteindre Mars.
Ce que l’on peut attendre du vol 11
Le vol 11 n’est pas une mission ordinaire : il s’agit d’un test à fort enjeu conçu pour repousser les limites du vaisseau actuel. Selon SpaceX, les ingénieurs ont intentionnellement retiré les tuiles du bouclier thermique de certaines zones afin d’analyser la façon dont la fusée gère les contraintes liées à la rentrée dans l’atmosphère. Les données recueillies permettront d’affiner le système de protection thermique du véhicule avant sa mise à niveau pour la V3.
Le propulseur Super Heavy (B15), qui a déjà volé lors du vol 8, fera sa deuxième apparition. Sur les 33 moteurs Raptor 2, 24 ont été réutilisés, ce qui témoigne de la confiance croissante de SpaceX dans ses objectifs de réutilisation.
Après le décollage, le booster se séparera de l’étage supérieur environ 2,5 minutes après le début de la mission. Il effectuera alors une nouvelle configuration de combustion pour l’atterrissage, en commençant par 13 moteurs et en réduisant progressivement leur nombre à cinq, en ajoutant de la redondance pour un meilleur contrôle et une plus grande sécurité. SpaceX explique que ce système sera la nouvelle norme pour la V3, garantissant des atterrissages plus souples et plus sûrs.
Tester de nouvelles technologies pour l’avenir
SpaceX ne se contente pas de lancer des fusées, elle expérimente également l’avenir des engins spatiaux réutilisables. Le vol 11 permettra de tester des algorithmes de guidage subsonique ainsi que de nouvelles séquences de combustion des propulseurs Super Heavy. Au cours de la phase côtière, l’étage supérieur, S38, effectuera également un essai de rallumage du moteur.
Cette manœuvre de rallumage permettra de vérifier si les futurs vaisseaux peuvent se désorbiter en toute sécurité après les missions ou se propulser vers des orbites plus élevées avant de déployer des charges utiles. Dans le cadre d’une autre expérience, SpaceX larguera huit structures en acier simulant les satellites Starlink V3 afin d’étudier le comportement des charges utiles lors des missions suborbitales.
Plus d’une heure après le décollage, S38 s’abîmera dans l’océan Indien, au large des côtes australiennes, mettant fin à l’ère des V2 par une dernière descente riche en données.
« Il ne reste plus qu’un V2 à lancer« , a posté Musk en août dernier après le succès du vol 10. Il a ajouté que « le Starship V3 est une mise à niveau massive » et qu’il devrait achever la production et les essais d’ici à la fin de 2025, avec « une activité de vol intense l’année prochaine »
Passer de l’aire A à l’aire B
Le vol 11 marquera également la dernière mission lancée depuis l’aire de lancement A de la base stellaire. SpaceX se prépare à transférer ses opérations sur l’aire B, en construction depuis près de deux ans. Contrairement à l’aire A, le nouveau site comprend une tranchée de flammes pour une meilleure gestion de la chaleur et de la pression lors du décollage.
William Gerstenmaier, vice-président de SpaceX chargé de la construction et de la fiabilité des vols, a confirmé que le vaisseau Starship V3 décollerait de ce site modernisé. Il a ajouté qu’au moins un vol d’essai suborbital aura lieu avant que SpaceX ne tente une mission orbitale avec le nouveau modèle.
Starship V3 : le prochain pas vers Mars
Elon Musk a laissé entendre que le Starship V3 pourrait être capable d’atteindre Mars dans des conditions optimales. Bien qu’une mission martienne à grande échelle soit plus probable avec le V4, la conception du V3 représente un saut majeur en termes de puissance et d’efficacité.
« Le Starship V3 est une mise à niveau massive par rapport à l’actuel V2 », a écrit Musk. Le véhicule devrait être doté de boucliers thermiques plus résistants, de systèmes de guidage avancés et d’une meilleure réutilisation, dans le but de rendre les voyages interplanétaires plus réalistes que jamais.
Avec l’héritage de la V2 assuré et la V3 à l’horizon, SpaceX poursuit sa mission audacieuse de rendre les voyages spatiaux routiniers, réutilisables et, à terme, interplanétaires.
De l’expérimentation à l’excellence
Chaque vol d’essai du Starship a apporté des informations techniques essentielles. Les missions précédentes ont révélé des faiblesses dans la durabilité du bouclier thermique et la stabilité de la rentrée, ce qui a conduit à des tuiles plus résistantes et à une meilleure protection thermique pour le vol 11 et les suivants. Le succès de la séparation à chaud, où l’étage supérieur s’allume avant le largage du propulseur, a permis d’améliorer l’efficacité du carburant et sera désormais la norme dans le vaisseau Starship V3.
SpaceX a également fait progresser la réutilisation des moteurs Raptor 2, plusieurs d’entre eux ayant effectué plusieurs missions. Les améliorations apportées au contrôle du flux de propergol et aux algorithmes de guidage ont rendu les lancements plus fluides et les atterrissages plus précis. Même les essais ratés se sont révélés utiles, car ils ont permis d’affiner la structure des réservoirs, les systèmes d’arrêt des moteurs et la fiabilité générale des vols, transformant ainsi des fusées expérimentales en un système de plus en plus éprouvé.
Le lancement du 13 octobre ne sera pas seulement un événement technique : il s’agira du passage symbolique d’une génération à l’autre de la conception du vaisseau spatial. L’approche implacable de SpaceX en matière de tests montre que chaque échec, chaque réglage et chaque succès s’inscrivent dans une vision beaucoup plus large : la construction d’un vaisseau spatial capable d’emmener les humains au-delà de la Terre pour de bon.
Comme l’a dit Musk, « l’objectif est de rendre la vie multiplanétaire » Et avec le Starship V3 déjà en construction, cet objectif semble plus proche que jamais.
