La capsule SpaceX Crew Dragon s’est amarrée avec succès à la Station spatiale internationale (ISS) dimanche à 0h04 (heure française). La capsule a transporté quatre astronautes dans le cadre de la mission Crew-10 de la NASA. Cette mission est devenue une étape cruciale car elle a préparé le retour tant attendu de deux astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams. Wilmore et Williams étaient à bord de l’ISS depuis le mois de juin, dépassant de loin les six mois de rotation habituels des astronautes. Leur séjour prolongé est dû à un problème de propulsion du vaisseau Boeing Starliner, qui devait initialement les ramener à la maison.
Ce retard inattendu a porté leur séjour à neuf mois, mais il reste inférieur au record établi par l’astronaute de la NASA Frank Rubio, qui a passé 371 jours en orbite.
Une épreuve inattendue dans l’espace
Wilmore et Williams ont lancé le Starliner de Boeing en juin 2024 pour tester les capacités du nouveau vaisseau spatial. Cependant, peu après l’amarrage à l’ISS, des défaillances catastrophiques des moteurs et des fuites d’hélium dans le système de propulsion du Starliner ont rendu le vaisseau spatial impropre au retour.
Les responsables de la NASA ont donné la priorité à la sécurité des astronautes et ont refusé de prendre le risque de les ramener à bord de Starliner, préférant attendre une solution plus sûre. Au fil des mois, SpaceX s’est imposée comme la seule solution pratique.
Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, a reconnu l’urgence :
« Butch et Suni ont fait un excellent travail et nous sommes ravis de les faire revenir
L’urgence de ramener les astronautes à la maison
La NASA avait toujours prévu de ramener Wilmore et Williams, mais l’urgence s’est accrue lorsque le président Donald Trump est entré en fonction en janvier. La mission Crew-10 a finalement achevé son retour. Les deux astronautes ont quitté l’ISS mardi à 1 h 05 (heure de l’Est), accompagnés de l’astronaute de Crew-9 Nick Hague et du cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov. Leur capsule Crew Dragon est rentrée dans l’atmosphère terrestre et s’est échouée près de la côte de Floride après un voyage de 17 heures.
« SpaceX et la NASA prévoient que Dragon se détachera de manière autonome de la Station spatiale internationale le mardi 18 mars à 1 h 05 (heure de l’Est). Après avoir effectué une série de brûlages de départ pour s’éloigner de la station spatiale, Dragon effectuera de multiples manœuvres d’abaissement de l’orbite, larguera le coffre et rentrera dans l’atmosphère terrestre pour un amerrissage au large des côtes de Floride environ 17 heures plus tard le même jour. »- space X
SpaceX d’Elon Musk intervient
Sans solution de la part de Boeing, la NASA s’est adressée à SpaceX, où Elon Musk est intervenu en tant que sauveur des astronautes. La mission Crew-10 a été reconfigurée pour envoyer une nouvelle équipe à l’ISS tout en ramenant Wilmore et Williams.
Le vaisseau spatial Dragon de SpaceX a été lancé depuis le Centre spatial Kennedy et a effectué sa procédure d’amarrage sans problème, prouvant une fois de plus la supériorité technique de SpaceX. Des images en direct ont montré l’ouverture de l’écoutille à 5h45 GMT, les astronautes embrassant leurs collègues.
Cette mission a marqué le 10e vol habité opérationnel de SpaceX, consolidant sa place de partenaire privé le plus fiable de la NASA.
Un retour à la maison avec l’aimable autorisation de SpaceX
La défaillance du Starliner de Boeing a laissé la NASA sans plan de secours, obligeant l’agence à s’en remettre à SpaceX pour cette mission critique. Selon un rapport publié en août par le New York Post, les employés de Boeing s’étaient d’abord moqués de SpaceX avant que l’entreprise n’intervienne et ne termine le travail.
Après avoir passé près de 10 mois dans l’espace, Wilmore et Williams sont finalement montés à bord de la capsule SpaceX Crew Dragon pour leur voyage de retour. La capsule est rentrée dans l’atmosphère terrestre et s’est échouée près de la côte de Floride.
Les réactions ont été enthousiastes. La NASA a confirmé que les astronautes se portaient très bien après les examens de santé effectués à Houston. Des photos prises à Tallahassee ont montré Wilmore et Williams souriant dans des brancards alors qu’on les aidait à regagner la terre ferme.
Dans une vidéo virale partagée par Elon Musk, Wilmore a exprimé sa gratitude :
« Nous avons tous le plus grand respect pour M. Musk et évidemment du respect et de l’admiration pour [le] président des États-Unis, Donald Trump. Nous les apprécions, nous apprécions tout ce qu’ils font pour nous, pour les vols spatiaux habités, pour notre nation. Et nous sommes reconnaissants qu’ils occupent les postes qu’ils occupent. »
Steve Stich a déclaré :
« Nous avons examiné un large éventail d’options et travaillé main dans la main avec SpaceX pour déterminer la solution la plus sûre. Nos décisions ont été fondées sur des facteurs techniques et programmatiques, et non sur des considérations politiques
Le retour de Wilmore et Williams étant prévu, les astronautes de l’équipage 10 prendront leurs responsabilités à bord de l’ISS pour les six prochains mois. Le nouvel équipage est composé des astronautes de la NASA Anne McClain et Nichole Ayers, de l’astronaute japonais Takuya Onishi et de l’astronaute russe Kirill Peskov.
Embarras pour Boeing
L’échec du Starliner de Boeing a ajouté une nouvelle couche d’humiliation pour le géant de l’aérospatiale. Le Dr Simeon Barber, expert en technologie spatiale, l’a souligné :
« Ce n’est pas une bonne chose pour Boeing de voir les astronautes qu’il a emmenés dans l’espace revenir dans un vaisseau concurrent »
Boeing a cependant insisté sur le fait que le Starliner aurait pu ramener les astronautes en toute sécurité et aurait été frustré que la NASA ait choisi SpaceX à la place.
Mais les responsables de la NASA sont restés fidèles à leur décision. Dana Weigel, responsable du programme de l’ISS, a expliqué :
« Nous ne voulions pas prendre de risque, même minime, alors que SpaceX proposait une solution plus sûre
Cette expédition souligne l’importance de la fiabilité des transports spatiaux. Alors que la NASA continue de collaborer avec des entreprises spatiales privées, l’avenir des vols spatiaux habités semble plus passionnant que jamais.
L’avenir des voyages spatiaux : La montée en puissance de SpaceX
Après le retour sur Terre de Wilmore et Williams, la dépendance de la NASA à l’égard de SpaceX n’a jamais été aussi claire. Alors que Boeing s’efforce de résoudre les problèmes de propulsion du Starliner, SpaceX continue de se positionner comme la base du programme de vols spatiaux commerciaux de la NASA.
Les astronautes de l’équipage 11 de la NASA, qui remplacent Wilmore et Williams, sont arrivés à l’ISS à bord d’une capsule Dragon de SpaceX, soulignant le rôle croissant de l’entreprise dans les vols spatiaux habités.
« Cette mission prouve que la fiabilité du transport spatial est essentielle », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA. « SpaceX continue de tenir ses promesses
Le sauvetage de Butch Wilmore et Suni Williams restera dans l’histoire comme un moment déterminant pour SpaceX et Elon Musk. Il a mis en évidence la capacité de SpaceX à résoudre des problèmes critiques liés aux vols spatiaux, en intervenant lorsque Boeing et la NASA n’avaient pas d’autre choix. Comme l’a dit Musk lui-même dans un tweet récent :
« Une nouvelle mission réussie ! Heureux de ramener Butch et Suni à la maison. En route vers Mars ! »
