SpaceX a une fois de plus repoussé les limites de l’exploration spatiale. Cette fois, c’est la mission privée Fram2 qui a permis d’obtenir les premiers rayons X humains en orbite terrestre, marquant ainsi une étape symbolique et scientifique importante. La mission, qui a été lancée le 31 mars 2025, a envoyé quatre membres d’équipage en orbite polaire pour mener plusieurs expériences pionnières. Parmi celles-ci, une reconstitution de la radiographie de Wilhelm Röntgen de 1895, qui a fait date, a été réalisée dans l’espace pour la première fois. Avec cette réalisation, SpaceX continue de redéfinir ce qui est possible en matière de science orbitale et de recherche sur la santé humaine.
Honorer le passé, innover pour l’avenir
L’histoire des rayons X commence en 1895 avec le physicien allemand Wilhelm Röntgen. Alors qu’il étudie les effets des courants électriques dans les gaz à très basse pression, il fait une découverte inattendue. Dans une chambre noire équipée d’un tube à décharge scellé et enveloppé dans du carton noir, il observe une lumière sur un écran fluorescent situé à proximité.
Il place alors la main de sa femme sur la plaque. Lorsqu’il développe l’image, celle-ci révèle ses os et l’ombre de sa bague, ce qui constitue une véritable révolution scientifique. Il s’agit de la première image au monde obtenue à l’aide de rayons X ou, comme il l’appelle à l’époque, d’un « röntgenogramme«
L’éclat émanait de rayons invisibles qui pouvaient pénétrer à travers des objets solides. Curieux, Röntgen place plusieurs objets entre le tube et une plaque photographique. À sa grande surprise, certains matériaux laissent passer plus de lumière que d’autres. Röntgen appela ces photons mystérieux « rayons X », car leur nature réelle était inconnue. Des études ultérieures ont révélé que les rayons X, comme la lumière visible, font partie du spectre électromagnétique, mais avec une intensité nettement plus élevée. Cette découverte a rapidement transformé le diagnostic médical, jetant les bases de la radiologie moderne.
Plus qu’une simple cérémonie, cette performance a permis d’établir la faisabilité de l’imagerie diagnostique en temps réel en microgravité. Un pas important vers l’amélioration de la santé des astronautes lors des futures missions dans l’espace lointain.
Objectifs de la mission : Santé et science dans l’espace
Fram2 était plus qu’un simple voyage en orbite. L’expédition avait des objectifs scientifiques spécifiques. Pendant plusieurs jours, l’équipage a mené 22 expériences de recherche. Celles-ci étaient destinées à faciliter les missions spatiales à long terme et à faire progresser notre compréhension de la biologie humaine en microgravité.
Parmi les faits marquants de l’expédition, citons
- Prise de la première radiographie humaine en orbite
- Réalisation d’études sur l’exercice physique afin de prévenir la perte de masse musculaire et osseuse
- La culture de champignons dans un environnement sans gravité
- Utilisation des rayons X sur l’électronique pour tester les diagnostics à bord
- Réalisation d’un scanner DXA pour évaluer la santé des os
- Ces études ouvrent la voie à des missions plus sûres et plus longues au-delà de la Terre.
L’une des découvertes les plus remarquables de la mission s’est produite après la rentrée dans l’atmosphère. Les astronautes ont quitté seuls le vaisseau spatial Dragon après qu’il se soit écrasé sur la côte californienne le 4 avril. Cette remarque est cruciale. Elle aide les scientifiques à comprendre dans quelle mesure les astronautes peuvent accomplir des tâches fonctionnelles peu après un vol spatial, ce qui est vital pour la récupération en cas de catastrophe et pour les futures missions sur Mars.
Des rayons X aux électroencéphalogrammes : SpaceX repousse les limites
L’équipage a également participé à une cartographie du cerveau à l’aide d’un EEG et à une étude de surveillance continue du glucose. Ces études ont permis de déterminer comment les systèmes corporels s’adaptent à l’environnement particulier de l’espace, et notamment comment les fluides se déplacent en microgravité. Ce type de découvertes est essentiel pour développer des normes de santé pour les astronautes lors de futurs voyages de plusieurs mois, voire de plusieurs années.
L’équipage du Fram2 est revenu avec succès à bord de la capsule Crew Dragon Resilience de SpaceX, qui a atterri dans l’océan Pacifique près d’Oceanside, en Californie. L’équipe a rapidement été récupérée par le vaisseau de récupération Shannon de SpaceX et transférée au Centre spatial Johnson de la NASA pour des tests supplémentaires et des procédures de récupération. Leur retour, et l’état dans lequel ils sont revenus, démontrent le succès de la technologie et de la formation qui sous-tendent cette opération.
