SpaceX:n Crew Dragon -kapseli telakoitui onnistuneesti kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) sunnuntaina klo 12.04 ET. Kapseli kuljetti neljä astronauttia osana NASAn Crew-10-operaatiota. Tästä tehtävästä tuli ratkaiseva virstanpylväs, sillä se valmisteli kahden NASA:n astronautin, Butch Wilmoren ja Suni Williamsin, kauan odotettua kotiinpaluuta. Wilmore ja Williams olivat olleet ISS:llä kesäkuusta lähtien, mikä ylitti reilusti astronauttien tyypillisen kuuden kuukauden kiertoajan. Heidän pitkittynyt oleskelunsa johtui Boeing Starliner -aluksen työntövoimaongelmasta, jonka oli alun perin määrä tuoda heidät kotiin.
Odottamaton viivästys pidensi heidän oleskelunsa yhdeksään kuukauteen, mutta se jäi lyhyemmäksi kuin NASA:n astronautti Frank Rubion ennätys, joka vietti kiertoradalla 371 päivää.
Odottamaton koettelemus avaruudessa
Wilmore ja Williams laukaisivat Boeingin Starlinerin kesäkuussa 2024 testatakseen uuden avaruusaluksen ominaisuuksia. Pian ISS:ään telakoitumisen jälkeen Starlinerin työntövoimajärjestelmän katastrofaaliset moottoriviat ja heliumvuodot kuitenkin tekivät avaruusaluksesta paluukelvottoman.
NASA:n johtajat asettivat astronauttien turvallisuuden etusijalle ja kieltäytyivät ottamasta riskiä, että astronautit palaisivat Starlinerilla, ja odottivat mieluummin turvallisempaa vaihtoehtoa. Kuukausien kuluessa SpaceX osoittautui ainoaksi käytännölliseksi vaihtoehdoksi.
NASAn kaupallisen miehistöohjelman johtaja Steve Stich myönsi kiireellisyyden:
”Butch ja Suni ovat tehneet hienoa työtä, ja olemme innoissamme saadessamme heidät takaisin.”
Astronauttien kotiinpaluun kiireellisyys
NASA oli aina suunnitellut Wilmoren ja Williamsin palauttamista, mutta kiireellisyys lisääntyi, kun presidentti Donald Trump astui virkaan tammikuussa. Crew-10-lento saattoi paluun lopulta päätökseen. Kaksi astronauttia lähti ISS:ltä tiistaina kello 1.05 ET, mukanaan Crew-9-astronautti Nick Hague ja venäläinen kosmonautti Aleksandr Gorbunov. Heidän Crew Dragon -kapselinsa astui uudelleen Maan ilmakehään ja laskeutui 17 tunnin matkan jälkeen lähelle Floridan rannikkoa.
”SpaceX ja NASA tähtäävät tiistaihin 18. maaliskuuta kello 1.05 ET, jolloin Dragon irrottautuu itsenäisesti kansainväliseltä avaruusasemalta. Suoritettuaan sarjan lähtöpolttoja siirtyäkseen poispäin avaruusasemasta Dragon suorittaa useita kiertoradan laskumeneuvoja, irrottaa rungon ja palaa Maan ilmakehään laskeutuakseen Floridan rannikon lähelle noin 17 tuntia myöhemmin samana päivänä.” – Space X
Elon Muskin SpaceX astuu kuvioihin..
Kun Boeingilta ei löytynyt ratkaisua, NASA kääntyi SpaceX:n puoleen, jossa Elon Musk astui astronauttien pelastajaksi. Crew-10-operaatio konfiguroitiin uudelleen niin, että ISS:lle lähetettiin uusi tiimi ja samalla Wilmore ja Williams palautettiin.
SpaceX:n Dragon-avaruusalus laukesi Kennedy Space Centeristä ja suoritti telakointimenettelynsä moitteettomasti, mikä osoitti edelleen SpaceX:n teknisen ylivoiman. Suorassa lähetyksessä näytettiin, kuinka luukku avautui kello 5.45 GMT, ja astronautit halasivat kollegoitaan.
Tämä oli SpaceX:n kymmenes operatiivinen miehitetty avaruuslento, mikä vahvisti sen asemaa NASAn luotettavimpana yksityisenä kumppanina.
Kotimatka SpaceX:n tarjoamana
Boeing Starlinerin epäonnistuminen jätti NASA:n ilman varasuunnitelmaa, joten viraston oli pakko luottaa SpaceX:ään tässä kriittisessä tehtävässä. New York Postin elokuussa julkaiseman raportin mukaan Boeingin työntekijät olivat aluksi pilkanneet SpaceX:ää, ennen kuin yhtiö tuli väliin ja hoiti tehtävän loppuun.
Vietettyään lähes 10 kuukautta avaruudessa Wilmore ja Williams nousivat lopulta SpaceX:n Crew Dragonin kyytiin paluumatkalle. Kapseli astui uudelleen Maan ilmakehään ja laskeutui lähelle Floridan rannikkoa.
Reaktio oli riemukas. NASA vahvisti astronauttien voivan ”loistavasti ” Houstonissa tehtyjen terveystarkastusten jälkeen. Tallahasseen kuvissa Wilmore ja Williams hymyilivät paareilla, kun heidät autettiin takaisin kuivalle maalle.
Elon Muskin jakamalla virusvideolla Wilmore ilmaisi kiitollisuutensa:
”Me kaikki kunnioitamme suuresti herra Muskia ja tietenkin kunnioitamme ja ihailemme [ Yhdysvaltain ] presidenttiä Donald Trumpia. Arvostamme heitä, arvostamme kaikkea, mitä he tekevät meidän, ihmisen avaruuslentojen ja kansakuntamme hyväksi. Ja olemme kiitollisia siitä, että he ovat niissä asemissa, joissa he ovat.”
Steve Stich totesi:
”Tutkimme monenlaisia vaihtoehtoja ja työskentelimme käsi kädessä SpaceX:n kanssa määrittääksemme turvallisimman ratkaisun. Päätöksemme perustuivat teknisiin ja ohjelmateknisiin tekijöihin, ei politiikkaan.”
Wilmoren ja Williamsin paluun jälkeen Crew-10:n astronautit ottavat vastuun ISS:llä seuraavien kuuden kuukauden ajan. Uuteen miehistöön kuuluvat NASAn astronautit Anne McClain ja Nichole Ayers, japanilainen astronautti Takuya Onishi ja venäläinen astronautti Kirill Peskov.
Boeingille nolo tilanne
Boeingin Starlinerin epäonnistuminen toi ilmailualan jättiläiselle uuden nöyryytyksenkerroksen. Tohtori Simeon Barber, avaruusteknologian asiantuntija, huomautti:
”Boeingin kannalta ei ole hyvä asia nähdä, että sen avaruuteen viemät astronautit palaavat takaisin kilpailijan aluksella.”
Boeing kuitenkin vakuutti, että Starliner olisi voinut palauttaa astronautit turvallisesti, ja oli tiettävästi turhautunut siihen, että NASA valitsi SpaceX:n.
NASA:n virkamiehet pysyivät kuitenkin päätöksensä takana. ISS-ohjelman johtaja Dana Weigel selitti:
”Emme halunneet ottaa edes pientä riskiä, kun SpaceX tarjosi turvallisemman vaihtoehdon.”
Tämä retkikunta korostaa luotettavien avaruuskuljetusten merkitystä. Kun NASA jatkaa yhteistyötään yksityisten avaruusyritysten kanssa, ihmisten avaruuslentojen tulevaisuus näyttää jännittävämmältä kuin koskaan.
Avaruusmatkailun tulevaisuus: SpaceX:n kasvava valta-asema
Wilmoren ja Williamsin palattua turvallisesti Maahan NASAn riippuvuus SpaceX:stä ei ole koskaan ollut selkeämpi. Samaan aikaan kun Boeing pyrkii ratkaisemaan Starlinerin työntövoimahuolia, SpaceX jatkaa asemoitumistaan NASAn kaupallisen avaruuslento-ohjelman perustaksi.
NASAn Crew-11-astronautit, jotka korvaavat Wilmoren ja Williamsin, saapuivat ISS:lle SpaceX:n Dragon-kapselilla, mikä korostaa yhtiön kasvavaa roolia miehitetyissä avaruuslennoissa.
”Tämä operaatio todistaa, että luotettava avaruuskuljetus on välttämätöntä”, sanoi NASAn hallintojohtaja Bill Nelson. ”SpaceX jatkaa lupaustensa lunastamista.”
Butch Wilmoren ja Suni Williamsin pelastaminen jää historiaan SpaceX:n ja Elon Muskin ratkaisevana hetkenä. Se osoitti SpaceX:n kyvyn ratkaista kriittisiä avaruuslentohaasteita, kun Boeingilla ja NASA:lla ei ollut vaihtoehtoja. Kuten Musk itse asian ilmaisi hiljattain twiitissään:
”Toinen onnistunut tehtävä! Mukava tuoda Butch & Suni kotiin. Eteenpäin Marsiin!”
