SpaceX ha vuelto a ser noticia por una nueva y emocionante misión al espacio. El 25 de junio, la empresa lanzó su última nave Dragon, que transporta a cuatro astronautas como parte de la misión Ax-4 a la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión, desarrollada en colaboración con Axiom Space, va más allá de alcanzar la órbita: trata de investigación, trabajo en equipo e historia. La tripulación de Ax-4 está formada por astronautas de la India, Polonia y Hungría, todos ellos en su primera visita a la ISS.
La misión, dirigida por la experimentada astronauta Peggy Whitson, llevará a cabo nuevos experimentos científicos y animará a los jóvenes de todo el mundo. Tras semanas de retrasos, el cohete despegó finalmente hacia el cielo a primera hora de la mañana, marcando un importante paso adelante en los viajes espaciales internacionales.
Un gran día para los viajes espaciales
A primera hora de la mañana del 25 de junio ocurrió algo asombroso. SpaceX lanzó al cielo una nueva nave espacial Dragon. La misión, denominada Ax-4, es una colaboración entre SpaceX y Axiom Space. Llevó a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), todos ellos de distintos países y procedencias. El cohete despegó a las 2.31 horas desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La nave espacial Dragon para este viaje fue bautizada «Grace» por la tripulación Ax-4, siguiendo una divertida tradición que permite a la primera tripulación elegir un nombre.
Esta misión se retrasó dos semanas. Al principio, los fuertes vientos provocaron una pausa. Después, una pequeña fuga en el cohete y otra en la ISS la retrasaron aún más. Pero finalmente, el tiempo se despejó, los problemas se estabilizaron y la misión fue un «vamos» El equipo Ax-4 está ahora de camino para hacer historia -y ciencia- en el espacio.
Conozca a la increíble tripulación
Peggy Whitson, antigua astronauta de la NASA, lidera la tripulación de Ax-4. Ya ha estado en el espacio cuatro veces. Ya ha estado cuatro veces en el espacio Ahora que trabaja con Axiom, ésta es su quinta misión. Es la astronauta estadounidense con más experiencia de la historia, con casi 700 días en el espacio.
Junto a ella viajan por primera vez tres astronautas:
Shubhanshu Shukla de la India
Sławosz Uznański-Wiśniewski de Polonia
Tibor Kapu, de Hungría
Se trata del primer viaje a la ISS de astronautas de estos países. Peggy compartió su emoción:
«Estoy segura de que esta tripulación va a inspirar a toda una nueva generación de jóvenes»
Antes del lanzamiento, los astronautas fueron conducidos al cohete en coches Tesla. En la plataforma, se sentaron en sus asientos dentro de la Dragon«Grace» A la cuenta atrás, el cohete Falcon 9 iluminó el cielo oscuro. En dos minutos había alcanzado el borde del espacio. Entonces, la primera etapa del cohete se desprendió y aterrizó a salvo de nuevo en la Tierra. La segunda etapa transportó a Dragon hasta la órbita terrestre baja. Pocos minutos después, Dragon se separó y comenzó a dirigirse hacia la ISS.
Los astronautas incluso trajeron un cisne de peluche llamado«Joy» para que flotara y les enseñara cuando alcanzaran la gravedad cero
Ciencia, tecnología y educación en el espacio
La misión Ax-4 no consiste sólo en volar a la Estación Espacial Internacional, sino en aprovechar al máximo cada minuto allí arriba. La tripulación tiene un apretado programa para sus dos semanas de estancia. Tienen previsto realizar más de 60 experimentos científicos sobre temas como la salud en el espacio, pruebas de materiales y observación de la Tierra. Se trata del mayor número de experimentos jamás realizado en una misión Axiom.
Algunos de estos experimentos cuentan con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de los gobiernos de Polonia y Hungría. 25 de ellos proceden del programa de astronautas HUNOR de Hungría. Estas pruebas están diseñadas para ayudar a los científicos de la Tierra a entender cómo afecta el espacio al cuerpo humano, cómo podemos construir una tecnología mejor y cómo prepararnos para misiones más largas en el futuro.
Además de la ciencia, Ax-4 también se centra en la educación y la divulgación. Los astronautas participarán en actividades STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) con estudiantes de sus países de origen: India, Polonia y Hungría. Mostrarán cómo es la vida en el espacio, responderán preguntas e inspirarán a la próxima generación de exploradores espaciales.
Peggy Whitson explicó la importancia de estos objetivos:
«Cada uno de los países tendrá diferentes objetivos científicos, tecnológicos y educativos como parte de sus misiones»
En resumen, Ax-4 no es sólo un viaje: es una misión para aprender, enseñar y ampliar los límites de lo que es posible en el espacio.
Sueños hechos realidad
Cada uno de los nuevos astronautas tiene una poderosa historia.
Shukla se inspiró en Rakesh Sharma, el primer astronauta indio. Ahora está en su misión espacial, después de pilotar reactores en las Fuerzas Aéreas indias.
Uznański-Wiśniewski nació el 12 de abril, la misma fecha del primer vuelo espacial de Yuri Gagarin. Su madre siempre lo llamaba «el día de Cosmo» Más tarde trabajó en el Gran Colisionador de Hadrones de Suiza.
Kapu, el más joven, es científico en protección contra la radiación espacial. Espera que Hungría se convierta en una parte importante de la comunidad espacial mundial. Kapu dijo:
«Queremos sentarnos en la misma mesa con los gigantes, con los grandes»
¿Qué ocurrirá después?
Tras el lanzamiento, Dragon tarda aproximadamente 28 horas en llegar a la ISS. Se prevé que la tripulación Ax-4 se acople el 26 de junio. Siete astronautas que se encuentran actualmente a bordo de la estación espacial les darán la bienvenida. Habrá una pequeña ceremonia de bienvenida antes de que empiecen a trabajar.
La meteorología determinará su regreso a casa. Si todo va bien, regresarán a principios de julio. Para evitar dificultades pasadas con los escombros, SpaceX los devolverá a la Tierra a través del Océano Pacífico en lugar del Atlántico.
Por qué es importante esta misión
La misión Ax-4 es importante por muchas razones. Demuestra que el espacio ya no es sólo cosa de unos pocos países o de astronautas gubernamentales. Hoy en día, empresas privadas como Axiom Space están ayudando a más personas a llegar al espacio, incluidos astronautas de países que nunca antes habían estado en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Esta misión marca la primera vez que astronautas de la India, Polonia y Hungría viajan a la ISS. Es un momento histórico para estas naciones y un paso adelante para sus programas espaciales. Como dijo la Comandante Peggy Whitson:
«A través de esta oportunidad espacial comercial, estamos acelerando los programas espaciales nacionales de cada uno de estos tres países y creando nuevas vías para los avances tecnológicos»
Ax-4 también contribuye a fomentar el trabajo en equipo a escala mundial en el ámbito de la ciencia y la exploración espacial. Investigadores de 31 países estudiarán los resultados de los experimentos de Ax-4. Esto significa que más personas de todo el mundo se beneficiarán de lo que se aprenda en el espacio. Dana Weigel, de la NASA, lo explicó bien:
«Cada país aporta algo diferente. Realmente amplía lo que podemos hacer con la investigación»
La misión también da esperanza a los jóvenes. Ver a astronautas de diferentes culturas y orígenes trabajar juntos en el espacio puede inspirar a una nueva generación a soñar en grande, ya quieran ser científicos, ingenieros o futuros astronautas.
«Ax-4 es más que una nave espacial; es un recordatorio de que no importa de dónde vengas, puedes aprender, explorar y soñar más allá de las estrellas»
