La cápsula Crew Dragon de SpaceX se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional (ISS) el domingo a las 12:04 a.m. ET. La cápsula transportó a cuatro astronautas como parte de la misión Crew-10 de la NASA. Esta misión se convirtió en un hito crucial al preparar el esperado regreso a casa de dos astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams. Wilmore y Williams llevaban en la ISS desde junio, superando con creces la típica rotación de seis meses de los astronautas. La prolongación de su estancia se debió a un problema de propulsión de la nave espacial Boeing Starliner, que inicialmente estaba previsto que los trajera de vuelta a casa.
El inesperado retraso alargó su estancia a nueve meses, aunque sigue siendo inferior al récord establecido por el astronauta de la NASA Frank Rubio, que pasó 371 días en órbita.
Un calvario inesperado en el espacio
Wilmore y Williams lanzaron el Starliner de Boeing en junio de 2024 para probar las capacidades de la nueva nave espacial. Sin embargo, poco después de acoplarse a la ISS, los fallos catastróficos de los motores y las fugas de helio en el sistema de propulsión del Starliner hicieron que la nave no fuera apta para el regreso.
Los responsables de la NASA dieron prioridad a la seguridad de los astronautas y se negaron a arriesgarse a traerlos de vuelta en el Starliner, prefiriendo esperar a una alternativa más segura. Con el paso de los meses, SpaceX se perfiló como la única alternativa práctica.
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, reconoció la urgencia:
«Butch y Suni han hecho un gran trabajo, y estamos entusiasmados por traerlos de vuelta»
La urgencia de traer a los astronautas a casa
La NASA siempre había planeado traer de vuelta a Wilmore y Williams, pero la urgencia aumentó cuando el presidente Donald Trump asumió el cargo en enero. La misión Crew-10 completó finalmente su regreso. Los dos astronautas partieron de la ISS el martes a la 1:05 a.m. ET, acompañados por el astronauta de Crew-9 Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov. Su cápsula Crew Dragon volvió a entrar en la atmósfera terrestre y amerizó cerca de la costa de Florida tras 17 horas de viaje.
«SpaceX y la NASA tienen previsto que Dragon se desacople de la Estación Espacial Internacional el martes 18 de marzo a la 1:05 a.m. ET. Después de realizar una serie de quemaduras de salida para alejarse de la estación espacial, Dragon llevará a cabo múltiples maniobras de descenso de órbita, lanzará el tronco, y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra para amerizar en la costa de Florida aproximadamente 17 horas más tarde ese mismo día.»- space X
SpaceX, de Elon Musk, interviene
Sin solución por parte de Boeing, la NASA acudió a SpaceX, donde Elon Musk intervino como salvador de los astronautas. La misión Crew-10 se reconfiguró para enviar un nuevo equipo a la ISS y, al mismo tiempo, devolver a Wilmore y Williams.
La nave espacial SpaceX Dragon despegó del Centro Espacial Kennedy y completó su procedimiento de acoplamiento sin problemas, demostrando aún más la superioridad técnica de SpaceX. Imágenes en directo mostraron la apertura de la escotilla a las 5:45 a.m. GMT, con los astronautas abrazando a sus compañeros.
Esta misión supuso el décimo vuelo espacial tripulado operativo de SpaceX, consolidando su lugar como el socio privado más fiable de la NASA.
Un viaje a casa cortesía de SpaceX
El fallo del Starliner de Boeing dejó a la NASA sin un plan de reserva, lo que obligó a la agencia a confiar en SpaceX para esta misión crítica. Según un informe publicado en agosto en The New York Post, los empleados de Boeing se burlaron inicialmente de SpaceX antes de que la empresa interviniera y completara el trabajo.
Tras pasar casi 10 meses en el espacio, Wilmore y Williams embarcaron finalmente en la nave SpaceX Crew Dragon para su viaje de regreso. La cápsula volvió a entrar en la atmósfera terrestre y amerizó cerca de la costa de Florida.
La reacción fue de júbilo. La NASA confirmó que los astronautas se encontraban «perfectamente» tras los controles médicos realizados en Houston. Las fotos de Tallahassee mostraban a Wilmore y Williams sonriendo en camillas mientras les ayudaban a volver a tierra firme.
En un vídeo viral compartido por Elon Musk, Wilmore expresó su gratitud:
«Todos nosotros tenemos el máximo respeto por el señor Musk y, obviamente, respeto y admiración por [el] presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. Les apreciamos, apreciamos todo lo que hacen por nosotros, por los vuelos espaciales tripulados, por nuestra nación. Y estamos agradecidos de que estén en los puestos en los que están»
Steve Stich declaró:
«Estudiamos una amplia gama de opciones y trabajamos codo con codo con SpaceX para determinar la solución más segura. Nuestras decisiones se basaron en factores técnicos y programáticos, no políticos.»
Con el regreso previsto de Wilmore y Williams, los astronautas de Crew-10 asumirán sus responsabilidades en la ISS durante los próximos seis meses. La nueva tripulación está formada por las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, el astronauta japonés Takuya Onishi y el astronauta ruso Kirill Peskov.
Bochorno para Boeing
El fracaso del Starliner de Boeing añadió otra capa de humillación para el gigante aeroespacial. El Dr. Simeon Barber, experto en tecnología espacial, señaló:
«No es una buena imagen para Boeing ver que los astronautas que llevaron al espacio regresan en una nave de la competencia»
Boeing, sin embargo, insistió en que Starliner podría haber devuelto a los astronautas de forma segura y, al parecer, se sintió frustrada por el hecho de que la NASA eligiera a SpaceX en su lugar.
Pero los responsables de la NASA mantuvieron su decisión. Dana Weigel, directora del programa ISS, explicó:
«No estábamos dispuestos a correr ni siquiera un pequeño riesgo cuando SpaceX ofrecía una alternativa más segura»
Esta expedición pone de relieve la importancia de un transporte espacial fiable. A medida que la NASA sigue colaborando con empresas espaciales privadas, el futuro de los vuelos espaciales tripulados parece más apasionante que nunca.
El futuro de los viajes espaciales: El creciente dominio de SpaceX
Después de que Wilmore y Williams regresaran sanos y salvos a la Tierra, la confianza de la NASA en SpaceX nunca ha estado tan clara. Mientras Boeing trabaja para resolver los problemas de propulsión del Starliner, SpaceX sigue posicionándose como la base del programa de vuelos espaciales comerciales de la NASA.
Los astronautas Crew-11 de la NASA, que sustituyen a Wilmore y Williams, llegaron a la ISS a través de una cápsula Dragon de SpaceX, lo que subraya el creciente papel de la compañía en los vuelos espaciales tripulados.
«Esta misión demuestra que el transporte espacial fiable es esencial», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «SpaceX sigue cumpliendo sus promesas»
El rescate de Butch Wilmore y Suni Williams pasará a la historia como un momento decisivo para SpaceX y Elon Musk. Puso de manifiesto la capacidad de SpaceX para resolver retos críticos de los vuelos espaciales, interviniendo cuando Boeing y la NASA no tenían alternativa. Como el propio Musk dijo en un reciente tuit:
«¡Otra misión con éxito! Me alegro de traer a Butch y Suni a casa. Hacia Marte»
