SpaceX on päättämässä merkittävän luvun avaruustutkimuksessa Starship V2:n viimeisen lennon, joka tunnetaan virallisesti nimellä lento 11, tulevan laukaisun myötä. Lokakuun 13. päiväksi 2025 suunniteltu lento merkitsee V2:n aikakauden päättymistä ja luo pohjan seuraavan sukupolven Starship V3:lle. Lentoonlähtö on suunniteltu tapahtuvaksi kello 19.15 ET Etelä-Texasin tähtitukikohdasta, ja laukaisuaika on 75 minuuttia.
Tämä lento on enemmän kuin pelkkä testi; se on viesti. SpaceX saattaa päätökseen vuosia kestäneen teknisen kehitystyön, jonka viimeisenä tavoitteena on tutkia lämpösuojien suorituskykyä, kantorakettien laskeutumisparannuksia ja paluun dynamiikkaa. Jokainen manööveri vaikuttaa Starship V3:n suunnitteluun ja suorituskykyyn, ja Elon Musk uskoo, että se voi jonain päivänä saavuttaa Marsin.
Mitä lennolta 11 on odotettavissa
Lento 11 ei ole tavallinen tehtävä – se on kovatasoinen testi, jonka tarkoituksena on venyttää nykyisen Starshipin rajoja. SpaceX:n mukaan insinöörit ovat tarkoituksella poistaneet lämpösuojalevyjä tietyiltä alueilta analysoidakseen, miten raketti kestää paluuseen kohdistuvaa rasitusta. Kerätyt tiedot auttavat hiomaan aluksen lämpösuojajärjestelmää ennen sen päivittämistä V3-versiota varten.
Super Heavy -raketin kantoraketti (B15), joka lensi aiemmin lennolla 8, tekee toisen esiintymisensä. Sen 33 Raptor 2 -moottorista 24 on käytetty uudelleen, mikä osoittaa SpaceX:n kasvavaa luottamusta uudelleenkäytettävyystavoitteisiinsa.
Laukaisun jälkeen kantoraketti irtoaa ylävaiheesta noin 2,5 minuutin kuluttua lennon alkamisesta. Sen jälkeen se suorittaa uuden laskeutumispolttokokoonpanon, jossa käytetään ensin 13 moottoria ja vähitellen vain viittä moottoria, mikä lisää redundanssia hallinnan ja turvallisuuden parantamiseksi. SpaceX selitti, että tästä järjestelmästä tulee V3:n uusi standardi, joka takaa sujuvammat ja turvallisemmat laskeutumiset.
Uusien teknologioiden testaaminen tulevaisuutta varten
SpaceX ei laukaise vain raketteja, vaan se kokeilee myös uudelleenkäytettävien avaruusalusten tulevaisuutta. Lennolla 11 testataan subsonisia ohjausalgoritmeja sekä uusia Super Heavy -kantorakettien polttojaksoja. Rantautumisvaiheessa ylimmässä vaiheessa S38-raketin ylimmässä vaiheessa tehdään myös moottorin uudelleensytytystesti.
Tämä uudelleen sytytysmanööveri todistaa, pystyvätkö tulevat Starships-alukset poistumaan kiertoradalta turvallisesti tehtäviensä jälkeen tai nousemaan korkeammille kiertoradoille ennen hyötykuormien käyttöönottoa. Toisessa kokeessa SpaceX vapauttaa kahdeksan teräsrakennetta, jotka simuloivat Starlink V3 -satelliitteja, tutkiakseen, miten hyötykuormat käyttäytyvät suborbitaalilentojen aikana.
Yli tunti laukaisun jälkeen S38 laskeutuu Intian valtamereen Australian rannikon edustalla ja päättää V2-ajan viimeiseen, runsaasti tietoja sisältävään laskeutumiseen.
”Vain yksi V2 on enää laukaisematta”,Musk kirjoitti elokuussa lennon 10 onnistumisen jälkeen. Hän lisäsi, että ”Starship V3 on massiivinen päivitys” ja että sen pitäisi saada tuotanto ja testaus päätökseen vuoden 2025 loppuun mennessä, ja ”ensi vuonna on luvassa vilkasta lentotoimintaa”
Siirtyminen alustalta A alustalle B
Lento 11 on myös viimeinen Starbasen Pad A:lta laukaistu operaatio. SpaceX valmistautuu siirtämään toimintoja Pad B:lle, jota on rakennettu lähes kaksi vuotta. Toisin kuin Pad A:lla, uudessa paikassa on liekkihauta, joka mahdollistaa paremman lämmön- ja paineenhallinnan laukaisun aikana.
William Gerstenmaier, SpaceX:n rakentamisesta ja lentojen luotettavuudesta vastaava varajohtaja, vahvisti, että Starship V3:n laukaisu tapahtuu tältä päivitetylta paikalta. Hän lisäsi, että ainakin yksi suborbitaalinen testilento tehdään ennen kuin SpaceX yrittää kiertoradalla uuden mallin käyttöä.
Starship V3: Seuraava harppaus kohti Marsia
Elon Musk on vihjannut, että Starship V3 voisi optimaalisissa olosuhteissa päästä Marsiin. Vaikka täysimittainen Mars-lento on todennäköisempi V4:llä, V3:n rakenne edustaa suurta harppausta sekä tehossa että tehokkuudessa.
”Starship V3 on massiivinen parannus nykyiseen V2:een verrattuna”, Musk kirjoitti. Ajoneuvossa odotetaan olevan vahvemmat lämpösuojat, kehittyneet ohjausjärjestelmät ja parempi uudelleenkäytettävyys, joiden kaikkien tarkoituksena on tehdä planeettojen välisestä matkustamisesta realistisempaa kuin koskaan aiemmin.
Kun V2:n perintö on turvattu ja V3 on näköpiirissä, SpaceX jatkaa uskaliasta tehtäväänsä tehdä avaruusmatkailusta rutiininomaista, uudelleenkäytettävää ja lopulta myös planeettojen välistä.
Kokeista huippuosaamiseen
Jokainen Starshipin testilento on tuottanut keskeisiä teknisiä oivalluksia. Aiemmat lennot paljastivat heikkouksia lämpösuojan kestävyydessä ja paluuvakaudessa, minkä vuoksi lennolla 11 ja sen jälkeen on kehitetty vahvempia laatoituksia ja parempaa lämpösuojaa. Hot-staging-erotuksen onnistuminen, jossa ylempi vaihe syttyy ennen kantoraketin irrottamista, paransi polttoainetehokkuutta, ja se on nyt vakiovaruste Starship V3:ssa.
SpaceX edisti myös Raptor 2:n moottorin uudelleenkäytettävyyttä, ja useat moottorit ovat lentäneet useita lentoja. Polttoainevirran ohjauksen ja ohjausalgoritmien parannukset ovat tehneet laukaisuista sujuvampia ja laskeutumisista tarkempia. Jopa epäonnistuneet testit osoittautuivat arvokkaiksi, sillä ne auttoivat hiomaan säiliörakenteita, moottorin sammutusjärjestelmiä ja yleistä lentovarmuutta, mikä teki kokeellisista raketeista yhä enemmän testattuja järjestelmiä.
Lokakuun 13. päivän laukaisu ei ole vain tekninen tapahtuma, vaan se on myös symbolinen sukupolvenvaihdos Starshipin suunnittelussa. SpaceX:n armoton testaustapa osoittaa, että jokainen epäonnistuminen, hienosäätö ja onnistuminen on osa paljon suurempaa visiota: sellaisen avaruusaluksen rakentamista, joka kykenee viemään ihmiset lopullisesti Maan ulkopuolelle.
Kuten Musk kerran sanoi: ”Tavoitteena on tehdä elämästä moniplaneettaista” Ja kun Starship V3 on jo rakenteilla, tavoite näyttää olevan lähempänä kuin koskaan.
