SpaceX on jälleen kerran päässyt otsikoihin uuden jännittävän avaruuslennon myötä. Yhtiö laukaisi 25. kesäkuuta viimeisimmän Dragon-avaruusaluksensa, joka kuljetti neljä astronauttia osana Ax-4-operaatiota kansainväliselle avaruusasemalle (ISS). Yhteistyössä Axiom Spacen kanssa kehitetyssä tehtävässä on kyse muustakin kuin vain kiertoradalle pääsemisestä; kyse on tutkimuksesta, tiimityöstä ja historiasta. Ax-4:n miehistö koostuu intialaisista, puolalaisista ja unkarilaisista astronauteista, jotka kaikki vierailevat ensimmäistä kertaa ISS:llä.
Kokeneen astronautin Peggy Whitsonin johtamalla lennolla tehdään uusia tieteellisiä kokeita ja kannustetaan nuoria ympäri maailmaa. Viikkoja kestäneiden viivästysten jälkeen raketti laukaistiin vihdoin varhain aamulla taivaalle, mikä merkitsi merkittävää edistysaskelta kansainvälisessä avaruusmatkailussa.
Suuri päivä avaruusmatkailulle
Varhain aamulla 25. kesäkuuta tapahtui jotain hämmästyttävää. SpaceX laukaisi taivaalle upouuden Dragon-avaruusaluksen. Ax-4-niminen operaatio on SpaceX:n ja Axiom Spacen yhteinen hanke. Se kuljetti neljä astronauttia kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) – kaikki eri maista ja taustoista. Raketti nousi ilmaan kello 2.31 NASAn Kennedy Space Centeristä Floridasta. Ax-4:n miehistö nimesi Dragon-avaruusaluksen tälle matkalle nimeksi ”Grace” noudattaen hauskaa perinnettä, jonka mukaan ensimmäinen miehistö saa valita nimen.
Tämä operaatio viivästyi kahdella viikolla. Aluksi voimakkaat tuulet aiheuttivat tauon. Sitten pieni vuoto raketissa ja toinen ISS:llä viivästyttivät sitä entisestään. Lopulta sää kuitenkin selkeni, ongelmat olivat vakiintuneet, ja operaatio oli valmis Ax-4-tiimi on nyt matkalla tekemään historiaa – ja tiedettä – avaruudessa.
Tutustu hämmästyttävään miehistöön
Peggy Whitson, entinen NASA:n astronautti, johtaa Ax-4:n miehistöä. Hän on käynyt avaruudessa jo neljä kertaa! Nyt Axiomin kanssa työskennellessään tämä on hänen viides tehtävänsä. Hän on kaikkien aikojen kokenein yhdysvaltalainen astronautti, joka on ollut avaruudessa lähes 700 päivää.
Mukana on kolme ensikertalaista:
Shubhanshu Shukla Intiasta..
Sławosz Uznański-Wiśniewski Puolasta
Tibor Kapu Unkarista
Kyseessä on näiden maiden astronauttien kaikkien aikojen ensimmäinen ISS-matka. Peggy kertoi innostuksestaan:
”Olen varma, että tämä miehistö tulee innoittamaan aivan uutta sukupolvea nuoria.”
Ennen laukaisua astronautit ajettiin raketille Tesla-autoilla. Laskeutumisalustalla he asettuivat paikoilleen Dragon”Gracen” sisälle Lähtölaskennan yhteydessä Falcon 9 -raketti valaisi pimeän taivaan. Kahdessa minuutissa se oli saavuttanut avaruuden reunan. Sitten raketin ensimmäinen vaihe irtosi ja laskeutui turvallisesti takaisin Maahan. Toinen vaihe vei Dragonin edelleen matalalle Maan kiertoradalle. Vain muutamaa minuuttia myöhemmin Dragon irrottautui ja lähti kohti ISS:ää.
Astronautit toivat mukanaan jopa pehmolelujoutsenen nimeltä”Joy”, joka leijui ympärillä ja jota he näyttivät, kun he pääsivät painottomuuteen!
Tiede, tekniikka ja koulutus avaruudessa
Ax-4-lennolla ei ole kyse vain lentämisestä kansainväliselle avaruusasemalle, vaan myös siitä, että jokainen minuutti siellä hyödynnetään mahdollisimman hyvin. Miehistöllä on tiivis aikataulu kahden viikon oleskelun aikana. He aikovat tehdä yli 60 tieteellistä koetta, jotka kattavat muun muassa avaruusalan terveyden, materiaalien testauksen ja Maan havainnoinnin. Tämä on suurin koskaan Axiom-lennolla tehtyjen kokeiden määrä.
Osaa näistä kokeista tukevat Euroopan avaruusjärjestö ESA sekä Puolan ja Unkarin hallitukset. niistä 25 on peräisin Unkarin HUNOR-astronauttiohjelmasta. Näiden kokeiden tarkoituksena on auttaa maanpäällisiä tutkijoita ymmärtämään, miten avaruus vaikuttaa ihmiskehoon, miten voimme rakentaa parempaa teknologiaa ja miten voimme valmistautua pidempiin tehtäviin tulevaisuudessa.
Tieteen ohella Ax-4 keskittyy myös koulutukseen ja tiedotukseen. Astronautit osallistuvat STEM-tapahtumiin (tiede, teknologia, tekniikka ja matematiikka) kotimaidensa – Intian, Puolan ja Unkarin – oppilaiden kanssa. He näyttävät, millaista elämä avaruudessa on, vastaavat kysymyksiin ja innostavat seuraavan sukupolven avaruustutkijoita.
Peggy Whitson selitti näiden tavoitteiden tärkeyttä:
”Heillä on useita erilaisia tieteellisiä, teknologisia ja koulutuksellisia tavoitteita osana kunkin maan tehtäviä.”
Lyhyesti sanottuna Ax-4 ei ole pelkkä matka – se on tehtävä, jonka tarkoituksena on oppia, opettaa ja pidentää avaruuden mahdollisuuksien rajoja.
Unelmat käyvät toteen
Jokaisella uudella astronautilla on vahva tarina.
Shuklaa inspiroi Rakesh Sharma, Intian ensimmäinen astronautti. Nyt hän on omassa avaruuslentomatkassaan lennettyään ensin suihkukoneita Intian ilmavoimissa.
Uznański-Wiśniewski syntyi 12. huhtikuuta, samana päivänä kuin Juri Gagarinin ensimmäinen avaruuslento. Hänen äitinsä kutsui sitä aina ”Cosmo Dayksi” Myöhemmin hän työskenteli suuressa hadronitörmäyttimessä Sveitsissä.
Kapu, nuorin, on avaruuden säteilysuojelun tutkija. Hän toivoo, että Unkarista tulee vahva osa maailmanlaajuista avaruusyhteisöä. Kapu sanoi:
kapu: ”Haluamme istua samassa pöydässä jättiläisten, isompien toimijoiden kanssa.”
Mitä tapahtuu seuraavaksi?
Laukaisun jälkeen Dragonin matka ISS:lle kestää noin 28 tuntia. Ax-4-miehistön odotetaan telakoituvan 26. kesäkuuta. Seitsemän tällä hetkellä avaruusasemalla olevaa astronauttia toivottaa heidät tervetulleiksi. Ennen kuin he aloittavat työnsä, järjestetään pieni tervetuloseremonia.
Säästä riippuu, miten he pääsevät kotiin. Jos kaikki sujuu hyvin, he palaavat heinäkuun alussa. Aiempien romuongelmien välttämiseksi SpaceX palauttaa heidät Maahan Tyynenmeren kautta Atlantin sijaan.
Miksi tämä tehtävä on tärkeä
Ax-4:n tehtävä on tärkeä monesta syystä. Se osoittaa, että avaruus ei ole enää vain muutamien maiden tai hallitusten astronautteja varten. Nykyään Axiom Spacen kaltaiset yksityiset yritykset auttavat yhä useampia ihmisiä pääsemään avaruuteen, mukaan lukien astronautit maista, jotka eivät ole aiemmin käyneet kansainvälisellä avaruusasemalla (ISS).
Tällä lennolla Intian, Puolan ja Unkarin astronautit matkustavat ensimmäistä kertaa ISS:lle. Se on historiallinen hetki näille maille ja askel eteenpäin niiden avaruusohjelmille. Kuten komentaja Peggy Whitson sanoi:
”Tämän kaupallisen avaruusmahdollisuuden avulla vauhditamme näiden kolmen maan kansallisia avaruusohjelmia ja luomme uusia väyliä teknologiselle kehitykselle.”
Ax-4 auttaa myös rakentamaan maailmanlaajuista tiimityötä tieteen ja avaruustutkimuksen alalla. Tutkijat 31 maasta tutkivat Ax-4:n kokeiden tuloksia. Tämä tarkoittaa, että useammat ihmiset ympäri maailmaa hyötyvät siitä, mitä avaruudessa opitaan. NASAn Dana Weigel selitti asian hyvin:
”Jokainen maa tuo mukanaan jotain erilaista. Se todella laajentaa sitä, mitä voimme tehdä tutkimuksessa.”
Tehtävä antaa toivoa myös nuorille. Eri kulttuureista ja taustoista tulevien astronauttien työskentely yhdessä avaruudessa voi innostaa uutta sukupolvea unelmoimaan suuremmista asioista, halusivatpa he sitten tutkijoiksi, insinööreiksi tai tuleviksi astronauteiksi.
”Ax-4 on enemmän kuin pelkkä avaruusalus; se on muistutus siitä, että riippumatta siitä, mistä tulet, voit oppia, tutkia ja unelmoida tähtien takana.” ”Ax-4 on enemmän kuin pelkkä avaruusalus.”
