Le vaisseau spatialStarship de SpaceX et la fusée Super Heavy sont connus ensemble sous le nom de Starship. Il s’agit d’un système de transport réutilisable révolutionnaire conçu pour transporter des équipages et des cargaisons vers diverses destinations telles que l’orbite terrestre, la Lune, Mars et au-delà. Starship est le véhicule de lancement le plus puissant jamais conçu, capable de transporter jusqu’à 150 tonnes métriques dans sa configuration réutilisable et un impressionnant 250 tonnes métriques lorsqu’il est consommable.
La vision de SpaceX
Le projetStarship de SpaceX est une initiative révolutionnaire visant à transformer les voyages dans l’espace. Les deux conceptions uniques de Starship, l’une pour le fret et l’autre pour les astronautes, promettent de changer notre conception de l’exploration spatiale.
Configuration de la cargaison
La configuration cargo de Starship comporte un carénage de charge utile qui mesure 9 mètres de diamètre à son point le plus large. Cette configuration permet à Starship de transporter des charges utiles mesurant jusqu’à 22 mètres de haut, ce qui en fait le lanceur ayant le plus grand volume de charge utile. Le potentiel est énorme, avec la possibilité de déployer des télescopes spatiaux bien plus grands que le télescope spatial James Webb, qui a été lancé replié en raison de sa taille.
Les astronautes à bord
La configuration de l’équipage d’un vaisseau spatial peut accueillir jusqu’à 100 astronautes, ce qui ouvre des perspectives passionnantes pour les voyages habités au-delà de l’orbite terrestre. Cette configuration représente une avancée substantielle dans les capacités des vols spatiaux habités.
Sites de lancement et essais
SpaceX a commencé à tester Starship à Boca Chica, au Texas, en 2019. Les expériences initiales ont utilisé un petit prototype à basse altitude appelé Starhopper, qui a démontré avec succès ses capacités en atteignant une altitude de 150 mètres (500 pieds) avant d’atterrir sur une plateforme d’atterrissage séparée. Les essais ultérieurs avec des prototypes de Starship de taille normale ont commencé en 2020 malgré des difficultés, notamment de nombreuses explosions de prototypes pendant ou après les tentatives d’atterrissage.
Malgré les échecs, SpaceX a franchi une étape cruciale en mai 2021 avec le lancement réussi du Starship SN15, qui a atteint une altitude de 10 km avant d’atterrir en douceur sur Terre. Cependant, les vols d’essai orbitaux successifs ont rencontré des difficultés, avec des degrés variables de réussite et d’échec.
Vers l’exploration lunaire
SpaceX prévoit de déployer Starship pour d’ambitieuses missions d’exploration lunaire. Les plans prévoient un vol autour de la Lune avec l’entrepreneur japonais Maezawa Yusaku et une équipe d’artistes. En outre, Starship jouera un rôle important dans le projet Artemis III de la NASA, qui vise à ramener des humains à la surface de la Lune pour la première fois depuis le programme Apollo.
Pour que Starship soit prêt à emmener des astronautes dans l’espace lointain, il faudra encore beaucoup de travail et de nombreux vols d’essai. La réalisation d’une version capable de voyager entre les étoiles nécessitera un saut encore plus grand, ce qui est difficile à imaginer à l’heure actuelle.
La vision martienne d’Elon Musk
M. Musk exprime depuis longtemps son désir de coloniser Mars et, lors de la même conférence l’année dernière, il a finalement révélé les détails de l’ingénierie : une énorme fusée réutilisable appelée système de transport interplanétaire.
“L’histoire va se diviser dans deux directions. D’une part, nous resterons sur Terre pour toujours, et d’autre part, il y aura un événement d’extinction”, a déclaré M. Musk.
Carburant et préoccupations marines
Lorsque l’étage supérieur de la fusée Starship de SpaceX s’est récemment abîmé dans l’océan Indien, des questions ont été soulevées quant à son impact sur l’environnement. Starship utilise de l’oxygène liquide et du méthane liquide, des carburants relativement écologiques. Toutefois, le déversement de débris dans l’océan reste un sujet de préoccupation.
Les experts s’inquiètent de l’ambition d’Elon Musk de porter le nombre de lancements de Starship à plusieurs centaines par an. Ces lancements fréquents pourraient entraîner une augmentation considérable du nombre de satellites et d’étages de fusée qui rentrent dans l’atmosphère, ce qui suscite des inquiétudes quant à l’impact sur l’environnement.
Émissions de gaz à effet de serre
Bien que la combustion du méthane émette moins de gaz à effet de serre que la combustion du pétrole ou du charbon, elle contribue à l’effet de serre. Chaque lancement de Starship génère une quantité importante d’équivalent de dioxyde de carbone, ce qui contribue au réchauffement de la planète.
Autres préoccupations environnementales
Les lancements de vaisseaux spatiaux émettent de la vapeur d’eau et de la suie, ce qui pose des problèmes environnementaux. La vapeur d’eau à haute altitude et la suie dans la haute atmosphère peuvent contribuer à accroître le réchauffement. Les lancements de vaisseaux spatiaux laissent également échapper du méthane, un gaz à effet de serre puissant, ce qui soulève des préoccupations environnementales.
L’impact environnemental de la fabrication des véhicules Starship dans les installations de SpaceX ajoute encore à la complexité du projet. La comptabilisation des gaz à effet de serre émis lors de la fabrication est un défi, mais elle est essentielle pour comprendre l’empreinte environnementale de Starship de manière exhaustive.
Faits intéressants sur le Starship de SpaceX
Starship a été lancé pour la première fois en 2023, entraînant une explosion massive semblable à une éruption volcanique et la libération d’énormes débris de béton. L’incident a ouvert les yeux de Philip Metzger, qui a déclaré: “Cela nous a ouvert les yeux que les rampes de lancement puissent exploser aussi violemment“, soulignant la nécessité d’améliorer les mesures de sécurité et les solutions techniques dans le domaine de l’exploration spatiale.
- Au moment du lancement, Starship se trouve au sommet d’une fusée appelée Super Heavy, formant un système combiné d’une hauteur de 120 mètres (394 pieds).
- Le vaisseau spatial est équipé de six moteurs Raptor très efficaces, développés par SpaceX au cours d’une décennie, et dont la conception permet de minimiser les pertes d’ergols lors de la combustion.
- Le méthane (CH4) et l’oxygène liquide (O2) sont les propergols, le méthane servant de carburant et l’oxygène d’oxydant.
- Elon Musk envisage de synthétiser du méthane à partir de ressources martiennes en utilisant un processus appelé réaction de Sabatier, ce qui permettrait de ravitailler Starship pour les voyages de retour vers la Terre.
- Le compartiment de charge utile de Starship, situé à l’avant du vaisseau spatial, est capable de transporter de grandes cargaisons ou des personnes vers des destinations situées dans l’espace lointain.
- Avec environ 33 moteurs Raptor, Starship devrait atteindre une poussée maximale de plus de 70 Meganewtons (16 millions de livres).
- Avec son impressionnante capacité d’emport d’au moins 100 tonnes vers l’orbite terrestre basse, Super Heavy surpasse la puissance du lanceur Saturn V utilisé lors des missions Apollo sur la Lune.
- La conception de Super Heavy utilise 3,5 tonnes d’oxygène pour chaque tonne de carburant. Cela signifie qu’il dispose principalement d’oxygène liquide lorsqu’il décolle, contrairement à la fusée Falcon qui l’a précédé.
Révolutionner les télécommunications
SpaceX a franchi une étape importante dans le secteur des télécommunications en utilisant ses satellites Starlink Direct-to-Cell (DTC) pour publier le premier message de média social sur X. Cette réalisation démontre son engagement à moderniser les télécommunications mondiales. Il est surprenant de constater que cet exploit a été réalisé à l’aide d’un simple téléphone portable, sans équipement spécialisé. Le projet DTC de SpaceX vise à supprimer les zones mortes cellulaires dans le monde entier en offrant un service LTE régulier directement aux téléphones cellulaires au sol grâce à sa constellation de satellites en orbite basse.
La récente publication sur les médias sociaux, avec une image captivante des montagnes de Santa Cruz en Californie, a mis en évidence les prouesses technologiques et démontré le potentiel du service DTC de Starlink pour surmonter les obstacles naturels tels qu’une épaisse couverture d’arbres, qui posent généralement des problèmes pour les communications par satellite. Cette démonstration souligne la faisabilité de l’approche innovante de SpaceX en matière de télécommunications mondiales, promettant une connectivité améliorée même dans les zones au relief difficile.
